Para ilmuwan mengatakan perubahan jenis ini bisa menjadi masalah bagi manusia. Meskipun virus H5N1 sangat baik dalam menginfeksi burung dan telah menjadi ancaman bagi berbagai jenis mamalia, termasuk sapi perah, virus ini masih cukup kikuk dalam menginfeksi manusia.
Di sapi, misalnya, virus H5N1 terutama menginfeksi kelenjar susu. Ini menyebabkan penurunan dramatis dalam produksi susu tetapi biasanya tidak membunuh sapi. Pada manusia, jalur utama infeksi tampaknya melalui mata; konjungtivitis, atau mata merah yang meradang, tampaknya menjadi gejala khas infeksi.
Para ilmuwan berpikir H5N1 menginfeksi mata karena virus flu masuk ke dalam sel melalui gula di permukaannya yang disebut asam sialat. Burung dan mata manusia terutama memiliki reseptor asam sialat alfa 2,3 pada sel mereka. Tetapi jenis reseptor asam sialat lain, alfa 2,6, lebih banyak terdapat di saluran pernapasan manusia. Virus flu manusia, termasuk yang menyebabkan influenza musiman, telah berevolusi untuk menginfeksi sel melalui reseptor alfa 2,6.
Dengan cukup waktu di dalam tubuh manusia, virus flu burung telah menunjukkan kemampuannya untuk berubah agar lebih baik dalam menginfeksi berbagai jenis sel dan jaringan, misalnya, menyebar dari mata ke saluran pernapasan.
Peneliti mendeteksi perubahan penting pada genom virus pada seorang remaja di Kanada yang jatuh sakit parah akibat H5N1 pada November. Perubahan tersebut kemungkinan membantunya menginfeksi sel di saluran pernapasannya. Sampel virus H5N1 yang menginfeksi pasien yang sangat sakit di Louisiana juga menunjukkan tanda-tanda adaptasi ke sel manusia. Para ahli penyakit menular memperingatkan bahwa seiring virus ini terus menyebar, semakin besar kemungkinan virus ini berubah menjadi patogen manusia yang sepenuhnya.
- Bagaimana Orang Bisa Terinfeksi Flu Burung?
Ketika manusia terinfeksi, hampir selalu melalui kontak dengan hewan yang terinfeksi. Hampir semua infeksi "spillover" ini bersifat ringan. Dan tidak ada satu pun orang yang terinfeksi H5N1 di AS yang diketahui menularkan infeksi ke orang lain.
- Bagaimana Kita Tahu Bahwa Virus Ini Tidak Menyebar Dari Orang ke Orang?
CDC dan departemen kesehatan masyarakat negara bagian sedang memantau pekerja peternakan yang terdeteksi positif dan mengikuti siapa saja yang mereka temui saat sakit, sebuah praktik yang disebut pelacakan kontak, untuk melihat apakah mereka jatuh sakit. Laboratorium kesehatan masyarakat negara bagian juga sedang mengurutkan semua virus influenza A yang terdeteksi melalui uji rutin influenza. Sejauh ini, hanya dua infeksi flu burung pada manusia yang terdeteksi dengan cara ini. CDC memperkirakan bahwa risiko saat ini bagi masyarakat umum adalah rendah.
- Bagaimana Saya Diuji Jika Saya Mencurigai Mengidap Flu Burung?
Jika Anda jatuh sakit dalam 10 hari setelah kontak dengan hewan sakit atau mati atau kotorannya, pastikan untuk memberi tahu penyedia layanan kesehatan Anda tentang paparan tersebut.
Meskipun sebagian besar sampel H5N1 telah ditangani oleh sistem laboratorium kesehatan masyarakat negara bagian, CDC telah bekerja untuk memperluas pengujian, dan laboratorium komersial besar seperti Quest dan Labcorp sekarang memiliki tes yang dapat mendeteksi virus H5. Ini berarti lebih mudah bagi dokter untuk menguji pasien jika mereka mencurigai infeksi flu burung.
- Siapa yang Berisiko Terinfeksi Flu Burung?
Dua kelompok orang yang paling berisiko adalah pekerja susu dan unggas serta orang yang memiliki ayam peliharaan, kata Dr. Michael Osterholm, yang memimpin Pusat Penelitian dan Kebijakan Penyakit Menular di Universitas Minnesota. Virus ini lebih sering menyerang ambing sapi perah, dan penelitian telah menemukan konsentrasi tinggi virus flu burung dalam susu mentah.
