Jalur kuno yang membelah Kamboja ini dipenuhi jembatan lawas, kuil-kuil tua yang tidak banyak dikenal, dan rahasia ratusan tahun yang belum terungkap. Saya berangkat dengan minivan, pagi-pagi pada hari ulang tahun saya. Namun, pada etape terakhir perjalanan, saya membonceng seorang pria Kamboja yang menggunakan sepeda motor trail dan belum pernah saya temui sebelumnya.
Pukul 07:00, saya turun dari lift besi di Raffles Grand Hotel d'Angkor Siem Riep, seperti yang saya bayangkan dilakukan Jackie Kennedy selama kunjungannya di sini pada 1967. Saya lalu bertemu dengan pemandu saya, Pheakdey Dey Sieng dari operator tur About Asia.
Saya datang ke Siem Reap untuk menjelajahi East Royal Road, rute sepanjang 100 km yang menghubungkan kuil kuno Angkor Wat, Beng Mealea, dan Preah Khan Kompong Svay. Kekaisaran Khmer yang menguasai sebagian besar Asia Tenggara dari tahun 802-1431 M terkenal dengan kuil-kuilnya.
Namun sebagian besar kekuasaannya berasal dari sistem jalan sepanjang 3.000 km yang membentang dari ibu kota bersejarahnya, Angkor, hingga ke pelosok-pelosok wilayah kekuasaannya di Thailand, Vietnam, Laos, dan Myanmar modern.
Meskipun ada lima jalan kerajaan yang menghubungkan ibu kota dengan kota-kota provinsinya, Jalan Kerajaan Timur memiliki koleksi infrastruktur Khmer terbesar yang masih utuh, termasuk jembatan, kolam, tembok, dan tanggul. Ada pula kuil-kuil rumah peristirahatan yang tidak ditemukan di jalan-jalan lain, tempat para peziarah dapat makan, berdoa, dan tidur.
Jalan tersebut juga dipakai untuk mengangkut batu-batu yang digunakan untuk membangun kuil-kuil Khmer dan besi yang dibuat menjadi sistem pertahanannya.
Bangsa Khmer dikenal dengan sistem irigasi mereka yang canggih, dan jalan tersebut dipenuhi dengan jembatan-jembatan kuno yang melintasi sungai dan anak sungai. Sebagian besar jembatan itu masih digunakan sampai sekarang.
Rute ini dianggap sebagai perjalanan darat klasik bagi pengendara sepeda motor trail dan penggemar kuil. Perdana Menteri Hun Manet menominasikan Beng Mealea dan Preah Khan untuk dimasukkan sebagai situs Warisan Dunia Unesco. Situs-situs ini diperkirakan akan lebih populer ke depannya, maka saya ingin melihatnya saat masih belum terlalu terkenal.
Hanya ada satu masalah panasnya menyengat, Wisatawan disarankan untuk tidak datang ke Siem Reap pada bulan April karena cuacanya lebih panas dari Hades, dan ada pekan di mana terjadi gelombang panas dengan suhu mencapai lebih dari 40C, dengan indeks UV 12 pada skala 1-11+.
Rencananya, kami akan mengunjungi Preah Khan terlebih dahulu, lalu melanjutkan perjalanan ke Beng Mealea sebelum kembali ke Siem Reap. Berangkat dari Siem Reap melalui jalan tanah kuno (sekarang sebagian besar menelusuri Jalan Raya 6 yang beraspal), pemberhentian pertama kami, Kampong Kdei, adalah jembatan sepanjang 86 m yang ditopang oleh 21 lengkungan yang dibangun selama pemerintahan Jayavarman VII pada abad ke-12, penguasa Khmer yang paling hebat dan paling ambisius.
Jembatan berwarna karat ini menghiasi uang kertas 5.000 Riel Kamboja. Pagarnya mencolok berbentuk naga berkepala sembilan: makhluk setengah manusia dan setengah ular dalam mitologi yang melambangkan air dan kesuburan yang populer dalam karya seni Khmer.
"Selamat datang di jalan pijat gratis," kata Dey, saat kami berbelok ke jalan tanah yang bergelombang. Pijat? Saya malah merasa seperti dijatuhkan berulang kali dari jendela lantai dua.
Masih satu jam dari Preah Khan dan sekarang sudah tidak jauh dari jalan raya, pemandangan Kamboja yang lebih indah pun terlihat. Rumah-rumah semen digantikan oleh rumah-rumah kayu di atas panggung.
