Bila bahkan setetes atau dua air masuk ke paru-paru seseorang, itu bisa menimbulkan masalah, kata Mell. Ini karena air bisa membasmi senyawa yang disebut "surfaktan" yang melapisi bagian dalam paru-paru seseorang. Surfaktan adalah zat licin yang membantu menjaga kantung udara di dalam paru-paru terbuka sehingga oksigen dan karbon dioksida dapat ditukar antara kantung udara dan pembuluh darah di dekatnya. Jika surfaktan disapu bersih, sistem kekebalan tubuh mungkin bereaksi, yang menyebabkan kondisi mematikan yang disebut sindrom distres pernapasan akut.
Jika seseorang menghirup air, dan beberapa surfaktan dicuci bersih, tanda-tanda ini akan menjadi jelas, kata Mell. Seseorang akan keluar dari air batuk, atau mulai terbatuk-batuk dalam beberapa menit, katanya. Satu jam kemudian, batuknya akan menjadi mengerikan, dan sejam setelah itu, orang itu akan kehilangan warna normal mereka, dan menjadi abu-abu.
Istilah "dry drowning" terjadi karena ada kasus di mana orang meninggal akibat proses ini, namun mereka meninggal beberapa hari setelah mereka menghirup air, kata Mell. "Lebih sulit bagi orang untuk memahami" konsep bahwa orang bisa mati tenggelam saat mereka tidak berada di air, bahkan jika mereka telah terbatuk-batuk dan terbata-bata sejak berada di air, katanya.
"Ini bukan proses yang tidak berbahaya dan misterius, ini adalah proses yang jelas" yang segera dimulai, tidak beberapa jam atau beberapa hari setelah seseorang keluar dari air, kata Mell.
