"Alih-alih memikirkan spesies, bagaimana jika kita membayangkan komunitas mikroba sebagai sup organisme bebas untuk semua dan menambahkan struktur sedikit demi sedikit - seperti gen ini cenderung berasosiasi dengan gen itu," kata Tikhonov. "Dengan melakukan itu, kita dapat mengajukan pertanyaan tentang dinamika sistem secara keseluruhan. Kita dapat bertanya, bagaimana evolusi bertindak berdasarkan struktur di dalam sebuah komunitas, dan bukan pada spesies?"
Pertanyaan ini tidak hanya menarik pada tingkat teoritis, namun bisa saja memiliki implikasi nyata dalam memahami dan mengobati penyakit manusia. Sementara beberapa penyakit (seperti pneumonia atau meningitis) memiliki penyebab khusus, sedangkan banyak lainnya (seperti obesitas atau diabetes tipe II) tampaknya terkait dengan disfungsi tingkat komunitas mikrobioma kita - komunitas bakteri yang sangat beragam yang hidup dan di dalam tubuh kita. Untuk memahami penyakit ini, peneliti harus mengerti bagaimana sistem kerjanya secara keseluruhan.
Masih ada jalan yang panjang, namun fisika teoritis dan matematika terapan bisa berperan dalam menyelesaikan perdebatan biologis yang sudah berlangsung lama ini. Dalam beberapa hal, kehidupan mikroba seperti dunia kuantum fisika partikel: keduanya tidak dapat langsung dipahami oleh indera kita, dan karenanya keduanya tidak sesuai dengan intuisi yang berasal dari pengalaman kita sehari-hari. Saat intuisi gagal, matematika menunjukkan jalannya.
