Lupus, yang mempengaruhi setidaknya 1,5 juta orang Amerika, menyebabkan sistem kekebalan tubuh menyerang jaringan dan organ tubuh. Hal ini menyebabkan sel darah putih tubuh melepaskan tipe 1 interferon-alpha, protein sitokin kecil yang bertindak sebagai alarm sistemik, memicu riam aktivitas kekebalan tambahan karena mengikat reseptor pada jaringan yang berbeda.
Namun, sampai saat ini, sitokin yang beredar ini diperkirakan tidak dapat menembus sawar darah otak, selaput selektif yang mengontrol transfer bahan antara cairan sirkulasi dan CNS.
"Tidak ada indikasi bahwa interferon tipe 1 bisa masuk ke otak dan memicu respons kekebalan di sana," kata Carroll, yang juga profesor pediatri di Harvard Medical School.
Jadi, bekerja dengan model tikus lupus, sangat tak terduga ketika tim Carroll menemukan bahwa cukup banyak interferon alfa memang tampaknya menembus sawar darah otak sehingga menyebabkan perubahan pada otak. Begitu melintasi penghalang, ia meluncurkan mikroglia - sel pertahanan kekebalan SSP - ke dalam mode serangan pada sinapsis neuronal otak. Hal ini menyebabkan sinapsis hilang di korteks frontal.
