Jangan biarkan penampilan mereka membodohi Anda: Berukuran rata-rata, bergoyang-goyang dengan warna-warna cerah dan licin, katak racun sebenarnya menyimpan beberapa neurotoxin yang paling ampuh yang kita kenal. Dengan sebuah makalah baru yang diterbitkan dalam jurnal Science, para ilmuwan selangkah lebih dekat untuk memecahkan goresan kepala terkait bagaimana katak-katak ini mencegah keracunan? Dan jawabannya memiliki konsekuensi potensial untuk melawan rasa sakit dan kecanduan.
Penelitian baru, yang dipimpin oleh para ilmuwan di The University of Texas di Austin, menjawab pertanyaan ini untuk subkelompok katak racun yang menggunakan racun epibatidin. Untuk mencegah predator memakannya, kodok menggunakan toksin, yang mengikat reseptor pada sistem saraf hewan dan dapat menyebabkan hipertensi, kejang, dan bahkan kematian. Para periset menemukan bahwa mutasi genetik kecil pada katak, perubahan hanya pada tiga dari 2.500 asam amino yang membentuk reseptor, mencegah toksin beraksi pada reseptor kodok sendiri, membuatnya tahan terhadap efek mematikannya. Tidak hanya itu, namun justru perubahan yang sama muncul secara independen tiga kali dalam evolusi katak ini.
"Memiliki racun bisa menjadi hal yang baik untuk kelangsungan hidup Anda, ini memberi Anda keunggulan dibanding predator," kata Rebecca Tarvin, seorang peneliti postdoctoral di UT Austin dan seorang penulis pertama di koran tersebut. "Jadi mengapa tidak lebih banyak hewan beracun? Pekerjaan kami menunjukkan bahwa kendala besar adalah apakah organisme dapat mengembangkan ketahanan terhadap toksin mereka sendiri. Kami menemukan bahwa evolusi telah mencapai perubahan yang sama persis dalam tiga kelompok katak yang berbeda, dan bahwa, untuk saya, ini sangat cantik. "
Ada ratusan spesies katak beracun, yang masing-masing menggunakan lusinan neurotoksin yang berbeda. Tarvin adalah bagian dari tim peneliti, termasuk profesor David Cannatella dan Harold Zakon di Departemen Biologi Integratif, yang telah mempelajari bagaimana katak ini berevolusi beracun.
