Kondisi di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) ternyata mempunyai dampak yang jauh lebih kompleks terhadap kesehatan para astronaut. Penelitian terbaru yang dilakukan oleh University of California menunjukkan bahwa lingkungan yang "super bersih" di ISS, meski dirancang untuk meminimalisir risiko kontaminasi, justru dapat menimbulkan masalah kesehatan serius. Oleh karena itu, ahli dari lembaga tersebut merekomendasikan agar habitat manusia di luar angkasa dirancang dengan lebih “kotor” untuk meningkatkan kesehatan para astronaut.
Sejak peluncuran ISS, berbagai protokol ketat mengenai sterilisasi telah diterapkan. Segala sesuatunya, mulai dari astronaut hingga peralatan, harus melalui proses isolasi dalam ruang bersih sebelum diterbangkan ke orbit. Langkah-langkah ini diambil untuk mencegah kemungkinan pembawa penyakit yang dapat mengancam kesehatan astronaut di luar angkasa. Namun, sebuah penelitian yang terfokus pada kesehatan sistem imun astronaut menunjukkan bahwa kebijakan disinfeksi yang ketat ini bisa memberikan efek yang justru merugikan.
Selama beroperasi di ISS, banyak astronaut melaporkan mengalami berbagai masalah kesehatan seperti disfungsi sistem imun, ruam kulit, serta radang atau pembengkakan lainnya. Salah satu penyebab yang diduga kuat menjadi pemicu masalah ini adalah kurangnya paparan terhadap mikroba "baik" di lingkungan luar angkasa. Peneliti dari University of California menduga bahwa bukan hanya gravitasi mikro yang menjadi penyebab, melainkan juga minimnya interaksi dengan bakteri yang bermanfaat.
Dalam studi tersebut, astronaut diminta untuk mengambil sampel dari 803 tempat di ISS menggunakan metode swab. Sampel bakteri yang dikumpulkan kemudian dikirim kembali ke Bumi untuk dianalisis. Hasilnya mengejutkan; permukaan di dalam ISS mengandung mikroba jauh lebih sedikit dibandingkan dengan sampel yang diambil dari Bumi. Mikroba yang biasa ditemukan di tanah dan air, yang seharusnya ada dalam jumlah yang wajar, justru sangat minim. Hal ini menunjukkan bahwa ISS tidak hanya steril, tetapi juga kekurangan variasi mikroba yang penting untuk mendukung kesehatan.
