Dia beremigrasi ke Amerika Serikat bersama orang tua dan saudara perempuannya pada tahun 1939, dan mereka menetap di Terre Haute, Ind., tempat orang tuanya menjalankan bisnis dry-cleaning.
Terinspirasi oleh seorang guru sekolah menengah yang terkena gas saat berperang dalam Perang Dunia I, Mr. Popoff belajar kimia di Universitas Indiana, di mana ia memperoleh gelar sarjana dan magister administrasi bisnis pada tahun yang sama, 1959.
Namun dia tidak ingin menjadi ahli kimia.
“Mungkin saya kurang memiliki kreativitas dan visi yang dimiliki oleh ahli kimia sukses,” katanya dalam sebuah wawancara pada tahun 2012 dengan Chemical Heritage Foundation di Philadelphia (sekarang Science History Institute). “Saya sangat tertarik dengan komersialisasi dan penerapan kimia.”
