Dalam sebuah bab berjudul "The Many Lives of It's A Wonderful Life," Basinger, profesor emerita di Wesleyan University, mencatat bahwa "tidak ada yang mampu mengubah kisah nyeleneh ini menjadi perlakuan yang dapat bekerja dengan baik di layar."
Namun, ada sesuatu yang istimewa tentang "kisah nyentrik" itu, karena banyak detail dan dialog asli yang bertahan dari lompatan ke layar lebar.
Kisah aslinya berjudul "The Greatest Gift," oleh Philip Van Doren Stern, dan menurut teks yang diterbitkan ulang dalam buku Basinger, di sanalah George pertama kali mengucapkan kalimat abadi, "Aku berkata, aku berharap aku tidak pernah dilahirkan."
Sulit membayangkan bahwa film ini tidak meraih kemenangan di Oscar pada tahun 1947, di mana "The Best Years of Our Lives," membawa pulang penghargaan tertinggi.
Capra memiliki harapan yang tinggi terhadap film tersebut. Seperti yang dicatat Basinger, ketika film ini kehilangan tiga piala Oscar yang paling diidam-idamkan oleh Capra dan Stewart - film terbaik, sutradara terbaik, dan aktor terbaik - hal ini menjadi pukulan telak.
"(Arsip) Capra mengungkapkan bagaimana perasaannya," tulis Basinger tentang koleksi materi film dari karier sutradara tersebut, yang sekarang disimpan di Wesleyan. "Tidak ada liputan tentang malam Oscar - tidak ada satu kliping pun, tidak ada satu pun foto atau cendera mata."
Dan lembar memo yang selama ini ia simpan tentang film tersebut, "tiba-tiba berhenti."
'Kita semua George Baileys'
Meskipun sering dianggap sebagai film yang penuh dengan sentimen, namun ada sisi gelap dari film ini. Bailey, bagaimanapun juga, pergi ke sebuah jembatan di kota kecil fiktifnya, Bedford Falls, untuk mengakhiri hidupnya dalam salah satu adegan yang lebih tragis dalam film ini.
"Ketika Anda membacanya, film ini benar-benar tentang perjuangan yang sedang berlangsung," kata Leonard di Belcourt di Nashville kepada CNN.
Bagi banyak penggemar, sisi gelap film ini memperdalam daya tariknya.
Montano, misalnya, menyukai karakter Lionel Barrymore, Henry F. Potter, "orang terkaya di kota," seperti yang digambarkan dalam film, dan orang yang mengantongi $8.000 dari uang perusahaan Bailey, membuat tokoh utama tersebut hampir bunuh diri.
"Saya tahu dia jahat, tapi dia menambah kedalaman film ini," katanya.
Eberle, di Nashville, setuju. "Ini bukan film yang selalu menyenangkan," katanya, seraya menambahkan bahwa film ini memikat karena berbagai emosi yang diilhami oleh para penontonnya.
Tindakan karakter Potter juga menambahkan lapisan realisme. Beberapa penggemar berharap untuk akhir cerita yang berbeda sehingga penjahat dalam film ini akan dihukum. Namun dalam kehidupan nyata, terkadang orang jahat lolos begitu saja.
Dalam sebuah surat tahun 1956 kepada seorang penggemar yang mengatakan bahwa film tersebut menyentuh hatinya, Capra mengatakan bahwa film tersebut "mungkin telah menyentuh ... lebih banyak orang daripada film lain yang pernah saya buat."
"Anda tahu," tulisnya dalam surat tersebut, yang dicetak ulang dalam buku Basinger, "kita semua adalah George Bailey dalam berbagai bentuk."
