Bahkan Charles Darwin, penulis "The Origin of Species," memiliki masalah dengan spesies.
"Saya sangat terkesan betapa samar dan sewenang-wenangnya perbedaan antara spesies dan varietas," tulis Darwin dalam karyanya 1859.
Mengkategorikan spesies bisa menjadi sangat kabur pada skala mikroba kecil. Bagaimanapun, definisi klasik spesies sebagai perkawinan silang tidak berlaku untuk organisme aseksual. Memeriksa DNA tidak banyak membantu: misalnya bakteri E. coli hanya memiliki 20 persen gen yang sama. Proses klasifikasi semakin rumit karena banyak mikroba bekerja sangat erat sehingga tidak jelas apa yang harus memanggil organisme terpisah, apalagi spesies yang terpisah.
Kesulitan klasifikasi menghasilkan debat perdebatan dalam komunitas biologi. Tapi, untuk rekan postdoctoral Mikhail Tikhonov, perdebatan-perdebatan dalam satu bidang adalah arena bermain teoritis yang lain. Dalam penelitian baru, dia bertanya: Mungkinkah interaksi organisme digambarkan tanpa menyebutkan spesies sama sekali?
"Pertanyaan spesies adalah tantangan yang menarik untuk fisika teoritis," kata Tikhonov, yang baru-baru ini meninggalkan Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences (SEAS) untuk posisi di Stanford University. "Secara intuitif, memperkenalkan beberapa klasifikasi sepertinya tidak dapat dihindari, dan alternatifnya sulit untuk dibayangkan. Tetapi, fisika teoritis benar-benar mahir dalam menggunakan matematika untuk melampaui apa yang tampak intuitif."
