California memiliki "beberapa kode bangunan kebakaran terkuat di Amerika Utara," kata Judson Boomhower, seorang profesor Universitas California San Diego yang mempelajari persyaratan ini. "Jelas ketika Anda melihat data pasca-insiden bahwa kode tersebut benar-benar memiliki dampak yang cukup besar."
Di bagian California yang tunduk pada kode bangunan terkait kebakaran, rumah yang dibangun pada 2008 atau setelahnya memiliki kemungkinan 40% lebih kecil untuk dihancurkan dibandingkan dengan rumah yang dibangun pada 1990 dengan paparan kebakaran hutan yang serupa, menurut studi tahun 2021 yang ditulis bersama Boomhower.
Namun, aturan ini hanya berlaku untuk struktur baru yang dibangun setelah kode yang diperbarui disetujui, dan tidak mengharuskan pemilik properti untuk merenovasi bangunan lama kecuali mereka sedang dalam renovasi besar rumah mereka. Sebagian besar rumah yang terancam kebakaran di area sekitar kebakaran di L.A. minggu ini dibangun sebelum kode tersebut diberlakukan. Menurut laporan insiden Cal Fire, hanya sekitar 5% struktur di area sekitar Kebakaran Palisades yang dibangun pada 2010 atau setelahnya dan 16% dibangun pada 1990 atau setelahnya. Kurang dari 3% struktur di area sekitar Kebakaran Eaton dibangun pada 2010 atau setelahnya dan sekitar 9% dibangun pada 1990 atau setelahnya.
"Salah satu tantangan besar tentang ketahanan dan kerentanannya terhadap kebakaran hutan adalah kita memiliki stok rumah yang sangat tua," kata Boomhower. "Itu berarti kita memiliki warisan keputusan yang dibuat beberapa dekade lalu tentang tempat membangun dan bagaimana membangun dengan aman, dan itu memiliki dampak besar pada pengalaman kita dengan kebakaran hutan saat ini."
Standar bangunan terkait kebakaran sangat penting karena, tidak seperti banjir atau angin topan, seberapa cepat kebakaran hutan mencapai rumah tergantung apakah api terlebih dahulu mengonsumsi rumah tetangga. Itu berarti bahwa bahkan rumah yang lebih tua yang dibangun sebelum kode bangunan modern diterapkan akan lebih terlindungi jika mereka berada di lingkungan yang memiliki lebih banyak rumah baru.
Otoritas setempat sebelumnya telah mengakui risiko kebakaran pada rumah-rumah tua. Sebuah laporan dari Los Angeles County yang diterbitkan pada 2021 mencatat bahwa persentase tinggi rumah di daerah-daerah yang rentan terhadap kerusakan kebakaran dibangun sebelum adopsi kode bangunan dengan standar keselamatan yang lebih tinggi.
Apakah Membangun Kembali Layak dengan Risiko Tersebut?
Meskipun api masih membara di seluruh wilayah Los Angeles, penduduk dan pemimpin lokal di wilayah tersebut mulai berpikir tentang bagaimana membangun kembali lingkungan mereka yang hancur. Meskipun kerusakan yang disebabkan oleh kobaran api mungkin tidak dapat dihindari, proses rekonstruksi seharusnya dibentuk oleh upaya untuk meminimalkan risiko kebakaran di masa depan, kata para ahli.
Wilayah yang rentan terhadap kebakaran hutan dapat mengambil langkah-langkah untuk lebih mempersiapkan, seperti mengubah desain lingkungan dan menerapkan kebijakan yang mengharuskan penduduk untuk membersihkan semak-semak dan puing-puing, kata Daniel Aldrich, seorang profesor di Northeastern University yang fokus pada ketahanan bencana dan pemulihan.
"Itu adalah hal-hal yang bisa kita kendalikan sekarang," kata Aldrich.
Beberapa intervensi yang paling efektif, namun, akan mahal atau mengganggu.
Pemerintah negara bagian atau lokal bisa melakukan lebih banyak untuk memberi insentif kepada pemilik properti untuk merenovasi bangunan yang lebih tua. California memulai program percontohan untuk melakukannya beberapa tahun yang lalu. Namun, akan sangat mahal untuk merenovasi semua bangunan tua di area rawan kebakaran, meskipun itu akan membuat mereka jauh lebih aman, kata Boomhower.
Belum diketahui apa yang memicu kebakaran minggu ini, tetapi beberapa kebakaran terbesar di California sebelumnya dipicu oleh saluran listrik yang jatuh yang membakar pohon atau semak-semak di sekitarnya. Beberapa perusahaan utilitas di negara bagian sudah mulai mengubur saluran listrik di area rawan kebakaran, meskipun proses ini bisa memakan biaya jutaan dolar per mil.
"Pandang belakang itu 20/20," kata Gomperz, anggota dewan air. "Satu-satunya hal yang bisa mereka lakukan 100 tahun yang lalu adalah mengubur saluran listrik di bawah jalan. Mereka masih bisa melakukannya, tetapi itu sangat mahal dan akan mengganggu banyak komunitas."
Saluran air juga bisa diperbarui untuk menangani permintaan yang meningkat akibat kebakaran besar dan lebih memastikan tekanan pada hidran kebakaran. "Ada tindakan yang pasti bisa kita ambil," kata Erik Porse, direktur California Institute for Water Resources di University of California Agriculture and Natural Resources. "Kita bisa berinvestasi dalam saluran distribusi yang lebih besar untuk mempertahankan tekanan atau membantu mengisi ulang tangki [penyimpanan] lebih cepat."
Namun, beberapa pakar mempertanyakan apakah lingkungan yang paling berisiko kebakaran – yang berada di perbatasan antara kota dan lahan liar seharusnya dibangun kembali sama sekali. Peneliti telah mengusulkan kebijakan untuk memberi insentif kepada beberapa penyintas kebakaran untuk pindah ke area yang kurang berbahaya, dalam strategi yang dikenal sebagai "retret yang dikelola."
"Kita harus berpikir lebih banyak dan lebih banyak tempat yang tidak dibangun kembali," kata Pierce dari UCLA, yang mengakui kesulitan untuk menyarankan beberapa orang pindah dari rumah lama mereka. Tetapi mengingat risikonya, katanya, "saya rasa itu adalah arah yang akan ditempuh."
