Kebakaran hutan terburuk dalam sejarah Texas meninggalkan bekas luka yang luas di lanskap tersebut. Mengapa kobaran api begitu ekstrem? Suhu turun dan salju mulai turun di wilayah Texas, menutupi padang rumput yang hangus, ribuan ternak mati, dan ratusan bangunan yang terbakar dengan lapisan halus bubuk putih. Hal ini merupakan sebuah kelegaan – dan gambaran yang buruk – bagi negara bagian tersebut, yang sedang berjuang melawan kebakaran hutan terburuk dalam sejarah .
Kebakaran Smokehouse Creek, yang dimulai pada tanggal 26 Februari di Hutchinson County, sejauh ini telah menghanguskan lebih dari 1,2 juta hektar (486.000 hektar), dan menewaskan dua orang dan ribuan ternak. Pada tanggal 27 Februari, Gubernur Texas Greg Abbott mengeluarkan deklarasi bencana untuk 60 kabupaten sebagai tanggapan terhadap kebakaran hutan.
Risiko kebakaran hutan diperkirakan akan meningkat di seluruh Texas karena perubahan iklim menyebabkan kondisi yang lebih kering dan panas, menurut laporan tahun 2021 oleh ahli iklim negara bagian Texas, John Nielsen-Gammon . Musim kebakaran hutan kemungkinan akan berlangsung lebih lama di wilayah yang curah hujannya sedikit, seperti Texas bagian timur, dan wilayah yang sering terkena dampak kebakaran hutan mungkin akan meluas ke arah timur, karena bahan bakar menjadi lebih cepat kering akibat iklim yang lebih hangat.
Namun kebakaran di Smokehouse Creek tidak menyebar begitu cepat dan membakar dengan intensitas yang begitu besar karena kekeringan yang berkepanjangan – sebaliknya, kebakaran tersebut diperburuk oleh musim dingin yang basah. Alasan di balik perilaku kebakaran ekstrem ini tidak sejelas yang diperkirakan.
Mengapa kekeringan tidak memicu kebakaran di Texas
Kebakaran hutan ekstrem semakin sering terjadi di AS dalam beberapa tahun terakhir, terutama akibat kekeringan dan pemanasan suhu. Namun wilayah di mana kebakaran Smokehouse Creek terjadi – tepat di utara Amarillo – saat ini tidak mengalami kekeringan ekstrem seperti wilayah selatan Texas lainnya .
“Kekeringan tidak mendominasi iklim Texas sekuat yang terjadi di wilayah barat,” kata Park Williams, profesor geografi University College of Los Angeles. Pada tahun 2020, Williams menerbitkan sebuah penelitian yang menunjukkan bahwa wilayah barat daya Amerika saat ini sedang mengalami kekeringan besar – periode kemarau terburuk yang pernah terjadi di kawasan ini sejak tahun 800 Masehi. Namun hanya sebagian kecil wilayah Texas yang dimasukkan dalam penelitian ini, kata Williams. Alasan utama kebakaran Smokehouse Creek menyebar begitu cepat adalah karena musim dingin yang relatif basah, ditambah dengan suhu hangat dan kecepatan angin yang tinggi, jelas Williams.
Ada faktor lain yang menyebabkan kebakaran hutan selain kekeringan; empat "saklar" diperlukan : kelimpahan bahan bakar, kekeringan bahan bakar, sumber penyalaan dan kondisi yang sesuai untuk penyebaran api. Di Texas, keadaan ini sering kali berubah pada awal tahun ketika terjadi kebakaran ekstrem: dari 30 kebakaran hutan terbesar dalam sejarah Texas, 90% terjadi antara bulan Januari dan Mei.
Mengapa kebakaran di Texas begitu parah?
Texas umumnya menerima lebih banyak curah hujan di musim panas, bagian terhangat sepanjang tahun, dan kering namun dingin di musim dingin dan musim semi. “Dengan kata lain, faktor-faktor kunci penyebab kebakaran tidak berjalan dengan sempurna: cuaca dingin saat cuaca kering, namun basah saat cuaca hangat,” kata Flavio Lehner, asisten profesor Ilmu Bumi dan Atmosfer di Cornell University di New York. Kecuali, untuk tahun ini.
