Kebakaran Smokehouse Creek terjadi setelah periode cuaca yang tidak biasa. Pada pertengahan bulan Februari, seminggu sebelum kebakaran, kota-kota yang terkena dampak memecahkan rekor suhu tinggi , mencapai 83-85F (28-29C). Kemudian angin kencang dan dingin bertiup – dengan kecepatan hingga 70mph, mengipasi api dan mendorong kebakaran hutan ke arah timur. Angin lain bertiup ke arah selatan, memindahkan api ke selatan.
“Mengingat pola cuaca dan angin kencang, perubahan iklim diperkirakan akan menyebabkan suhu lebih tinggi dan tingkat penguapan lebih besar, sehingga menyebabkan bahan bakar lebih kering dan lebih mudah terbakar,” kata Nielsen-Gammon.
Mengapa kekeringan jangka panjang dapat menyebabkan lebih banyak kebakaran hutan
Kekeringan memang meningkatkan kemungkinan terjadinya kebakaran hutan skala besar karena mengeringkan tanah. Hal ini juga meningkatkan intensitas kebakaran karena lebih banyak bahan bakar yang tersedia untuk dibakar, dan pengeringan bahan organik di dalam tanah dapat membuat pemadaman kebakaran menjadi lebih sulit.
“Kekeringan besar dapat menjadi penyebab sempurna terjadinya kebakaran hutan besar,” kata Danielle Touma, asisten profesor peneliti di institut geofisika Universitas Texas. “Hal ini juga dapat mempersulit pemadaman kebakaran hutan karena terbatasnya jumlah air di wilayah tersebut.”
Penelitian mengenai pengaruh musim dingin terhadap intensitas kebakaran hutan masih relatif sedikit. “Perubahan iklim mungkin telah mempengaruhi jumlah pertumbuhan vegetatif yang menjadi bahan bakar kebakaran,” kata Nielsen-Gammon, “tetapi belum banyak penelitian yang dilakukan mengenai masalah ini.”
Tapi ada sisi lain, Touma menambahkan. Pertumbuhan vegetasi mungkin berkurang karena kekeringan, sehingga menghambat pertumbuhan kembali vegetasi di area yang telah terbakar. Pada dasarnya, jika tidak ada cukup air untuk tumbuh-tumbuhan, maka tidak ada bahan bakar untuk membakar api.
Namun yang pasti adalah suhu yang lebih tinggi dan kondisi kekeringan di Texas kemungkinan besar akan meningkatkan tingkat keparahan, frekuensi, dan luasnya kebakaran hutan di masa depan. Sebuah studi pada tahun 2020 memperingatkan bahwa para pemangku kepentingan bidang air harus bersiap menghadapi kekeringan di masa depan yang tidak seperti yang pernah dialami kawasan ini, karena proyeksi iklim menggambarkan risiko kekeringan yang “belum pernah terjadi sebelumnya” Kebakaran yang terjadi saat ini menunjukkan betapa parahnya kebakaran bahkan tanpa adanya tekanan tambahan. Lehner menggambarkan pertumbuhan kebakaran Smokehouse Creek sebagai hal yang "eksplosif".
“Tidak mengherankan jika melihat kebakaran hutan di wilayah ini, meskipun laju pertumbuhan dan luas wilayah yang terbakar sejauh ini sungguh luar biasa,” kata Lehner. “Seperti kebanyakan kebakaran lahan rumput dan semak belukar, angin adalah faktor kunci yang mendorong api melintasi lanskap dengan kecepatan yang secara efektif melampaui upaya pemadaman kebakaran.”
Iklim Texas diperkirakan akan menjadi lebih rawan kebakaran, kata Lehner. “Kemungkinan besar kondisi yang menguntungkan bagi kebakaran hutan akan menjadi lebih umum terjadi di Texas di masa depan.” Seluruh negara bagian ini menghadapi kondisi kekeringan yang lebih lama dan lebih hebat , sehingga menciptakan " cuaca kebakaran ".
Ketidakpastian perubahan iklim
Namun, dia menambahkan, perubahan iklim membuat lebih sulit untuk memperkirakan seberapa cepat dan sejauh mana Texas akan menjadi lebih rentan terhadap kebakaran hutan. “Menariknya, dengan perubahan iklim kita mengamati pergeseran garis pemisah antara dua zona iklim ini ke arah timur, yang berarti iklim Texas, terutama di wilayah menjulur, diperkirakan akan menjadi lebih rentan terhadap kebakaran.”
