Awalnya, kepercayaan itu adalah tato sel fibroblast bernoda di lapisan kulit dermal. Namun baru-baru ini, para periset telah menyarankan bahwa makrofag, yang merupakan sel kekebalan khusus yang berada di dermis, tertarik pada luka yang ditimbulkan oleh jarum tato. Mereka mengambil pigmen tato dan memindahkannya ke sel lain.
"Kami berpikir bahwa, ketika makrofag macan tato pigmen mati selama kehidupan orang dewasa, makrofag tetangga menangkap kembali pigmen yang dilepaskan dan memastikan secara dinamis penampilan stabil dan ketekunan tato jangka panjang," Sandrine Henri dari Center of Immunoly dari Marseille mengatakan dalam siaran pers Universitas Rockefeller.
Henri dan pemimpin studinya Bernard Malissen tidak memiliki tato. The New York Times melaporkan bahwa mereka memeriksa sel kulit pada tikus hitam untuk proyek lain namun mereka melihat makrofag yang memulung melanin dilepaskan oleh sel-sel pembuat pigmen. Mereka bertanya-tanya apakah proses yang sama terjadi pada tato.
Para peneliti mengembangkan tikus rekayasa genetika yang memungkinkan mereka membunuh makrofag di dermis dan jaringan lainnya.
