Secara khusus, mereka mencatat pola yang berkaitan dengan gen yang disebut ERAP2 yang mengkode protein yang diketahui membantu sel kekebalan manusia melawan Yersinia pestis dan patogen lainnya. Namun salah satu varian ERAP2 menghasilkan bentuk protein yang lebih terbatas, sementara varian lainnya menghasilkan protein berukuran penuh.
Studi tersebut menunjukkan bahwa warga London abad pertengahan dan Denmark yang mengidap varian ERAP2 dua kali lebih mungkin selamat dari Kematian Hitam. Pada akhir abad ke-14, para peneliti menemukan bahwa 50% warga London dan 70% warga Denmark yang disurvei mengidap varian ini. Namun, kami masih perlu belajar lebih banyak. Skoglund mengatakan para peneliti perlu mempelajari ribuan genom lagi dari individu yang tinggal di seluruh Eropa pada masa Kematian Hitam dan abad-abad berikutnya, untuk melihat apakah adaptasi seperti varian ERAP2 benar-benar tersebar luas dan terintegrasi ke dalam DNA kita.
“Gen apa pun yang memiliki efek perlindungan terhadap wabah ini akan mengalami peningkatan frekuensi setelah kejadian tersebut,” katanya. “Tetapi ini mungkin hanya terjadi selama beberapa generasi.”
Skoglund bahkan bertanya-tanya apakah penyakit seperti cacar, yang bahkan lebih persisten dan mematikan daripada wabah penyakit, yang telah menewaskan ratusan juta orang , dapat memberikan dampak yang lebih besar pada pembentukan sistem kekebalan tubuh modern.
Namun wabah penyakit masih memiliki daya tarik tersendiri, dan kita dapat memperoleh informasi berharga dengan mempelajari dampaknya terhadap nenek moyang kita. “Melihat bagaimana wabah berevolusi dan mengapa strain tertentu mungkin lebih mematikan dalam hal kematian adalah penting untuk memahami evolusi strain yang dapat menjadi masalah,” kata ahli biologi evolusi Hendrik Poinar dari McMaster University di Ontario, Kanada.
Skoglund mengacu pada penelitian yang dilakukannya terhadap korban wabah yang ditemukan di Somerset dan Cumbria di Inggris sekitar 4.000 tahun yang lalu ketika Yersinia pestis belum mengembangkan kemampuan untuk disebarkan melalui kutu.
“Kita dapat melihat dalam DNA bahwa bakteri tersebut tidak memiliki faktor genetik yang memungkinkan penularan berbasis kutu ini,” katanya. “Tetapi dengan mengembangkan hal tersebut, hal ini mempunyai dampak yang drastis terhadap kesehatan manusia. Namun kita juga dapat belajar dari bagaimana evolusi mengatasi permasalahan di masa lalu, bagaimana evolusi menghasilkan mekanisme biologis untuk melawan penyakit tersebut ribuan tahun yang lalu. Hal ini penting karena kita dapat menggunakannya untuk membantu kita dalam pengembangan vaksin dan obat-obatan saat ini."
