Wabah pes masih ditemukan di lokasi yang tersebar di seluruh dunia, namun berkat antibiotik modern penyakit ini jauh lebih mudah diobati dibandingkan di masa lalu. Namun, penyakit ini mungkin masih meninggalkan jejaknya pada umat manusia.
Di bawah mikroskop, Yersinia pestis tidak terlihat istimewa. Bentuknya cukup standar untuk bakteri – sejenis batang pendek dengan ujung bulat – dan relatif tidak bergerak. Namun penyakit ini bertanggung jawab atas penyakit yang pernah memusnahkan sepertiga populasi Eropa dan menyebabkan jutaan kematian di seluruh dunia .
Penyebutan kata penyakit pes cenderung menimbulkan ketakutan dan ketertarikan bahkan hingga saat ini. Penyakit ini sekarang semakin langka di AS dan Eropa, sebagian besar disebabkan oleh perubahan gaya hidup yang mencegah penyakit ini menyebar ke manusia melalui kutu yang terinfeksi dengan mudah. Bahkan jika penyakit ini benar-benar terjadi, penyakit ini dapat dengan mudah diobati dengan antibiotik , sehingga dapat menyelamatkan nyawa. Namun kasus masih terjadi.
Pada bulan Februari 2024, seorang pria di Oregon di AS, tertular penyakit pes dari kucing peliharaannya . Bulan berikutnya, pejabat kesehatan di Lincoln County, New Mexico, mengumumkan bahwa seorang pria telah meninggal karena penyakit tersebut . Hal ini bukanlah sesuatu yang mengejutkan bagi ahli genetika evolusioner Paul Norman, yang mempelajari penyakit pes di Universitas Colorado, Anschutz.
“Masih ada sedikit kasus wabah di AS ,” katanya. Penyakit ini masih beredar di hewan liar seperti tupai dan anjing padang rumput, tambahnya. Rata-rata, sekitar tujuh kasus wabah pada manusia dilaporkan di AS setiap tahunnya , meskipun kematian jauh lebih jarang terjadi, yakni hanya 14 kasus antara tahun 2000-2020. Di beberapa belahan dunia, seperti Madagaskar, penyakit ini lebih umum terjadi .
Namun meski tergolong jarang dibandingkan masa lalu, penyakit pes telah meninggalkan jejaknya pada spesies manusia dan masih dapat ditemukan pada genom manusia yang hidup saat ini.
Yersinia pestis diperkirakan telah menjangkiti spesies manusia selama ribuan tahun. Bukti DNA bakteri tersebut telah ditemukan pada kerangka berusia 4.000 tahun . Namun pada awal tahun 1300-an, suatu strain bakteri tersebut meledak di Eropa sebagai Black Death. Penyakit ini diperkirakan berasal dari desa-desa di sekitar Lembah Chui yang sekarang disebut Kyrgyzstan , mungkin ditularkan melalui kutu dari marmut yang terinfeksi ke manusia sebelum kemudian menyebar ke Eropa melalui jalur perdagangan Jalur Sutra.
Kematian diperkirakan telah membunuh sekitar 50 juta orang Eropa pada pertengahan tahun 1300-an, menurut perkiraan berdasarkan catatan dan catatan sejarah. Penelitian terbaru mengenai aktivitas pertanian pada saat itu – yang kemungkinan akan anjlok karena banyaknya kematian – menunjukkan bahwa jumlah korban jiwa mungkin tidak terlalu besar di semua wilayah , karena beberapa wilayah telah hancur karena penyakit ini dan wilayah lainnya hampir tidak tersentuh. Namun, selama berabad-abad, wabah diperkirakan telah menewaskan sedikitnya 200 juta orang.
“Black Death memberikan tekanan besar pada populasi manusia di Eropa,” kata Norman. “Hal ini terus-menerus dan merusak, dan siapa pun yang memiliki sedikit keuntungan dalam situasi tersebut melalui genetika mereka akan lebih mungkin untuk bertahan hidup.”
Namun hingga saat ini, mengumpulkan data apa pun untuk menjawab pertanyaan ini hampir mustahil. Mengurutkan DNA dari kerangka korban wabah kuno yang ditemukan di situs pemakaman massal sangatlah menantang, karena para ilmuwan sering kali harus mengerjakan fragmen DNA terkecil, yang banyak di antaranya sangat terkontaminasi.
