Saat masih muda, ia berpindah-pindah antara Inggris, Italia, Prancis, dan Belgia, sering mengunjungi kalangan anarkis dan feminis. Pada usia 21 tahun, setelah melahap buku-buku di perpustakaan Theosophical Society di Paris, dia masuk agama Buddha. Dia melakukan perjalanan ke India untuk pertama kalinya pada tahun 1894 untuk belajar bahasa Sansekerta.
Setelah kembali, dia beralih antara jurnalisme dan kehidupan di panggung sebagai penyanyi opera dan bahkan bekerja di kasino di Tunis; di ibu kota Tunisia, pada tahun 1904, ia menikah dengan Philippe Néel, seorang insinyur Prancis yang bekerja di bidang kereta api. Pernikahan mereka akan menjadi pernikahan yang tidak biasa, satu pernikahan dihabiskan secara terpisah, tetapi mereka tetap menikah sampai dia meninggal pada tahun 1941.
Dia memiliki banyak kehidupan, masing-masing dengan wajah yang sangat berbeda, tetapi semuanya mencerminkan modernitas yang agung pada masanya
"Dia memiliki banyak kehidupan, masing-masing dengan wajah yang sangat berbeda, namun semuanya mencerminkan modernitas agung pada masanya,” jelas Nadine Gomez-Passamar, kepala kurator Musées de la Ville de Digne-les-Bains, layanan museum yang bertanggung jawab atas Maison Alexandra David-Néel.
Bagi Gomez-Passamar, apa yang membuat David-Néel lebih luar biasa adalah bahwa ia tidak berasal dari latar belakang borjuis atau kaya. “Semua yang dia capai, dia lakukan dengan sarana yang sangat terbatas,” katanya.
Pada tahun 1911, David-Néel memulai apa yang kemudian menjadi pelayaran terbesarnya: pengembaraan selama 14 tahun melintasi Jepang, Korea, Tiongkok, Mongolia, India, dan Tibet yang berpuncak pada perjalanan empat bulannya ke Lhasa. Dia belajar bahasa Tibet atas instruksi Dalai Lama ke-13 (audiensi yang menjadikannya wanita Barat pertama yang diterima oleh Dalai Lama mana pun), mempelajari teks di biara-biara Tibet, dan bermeditasi di sebuah pertapaan pegunungan terpencil di Himalaya Kerajaan. Sikkim (sekarang menjadi negara bagian di India) selama 18 bulan. Di Sikkim dia bertemu dengan seorang biksu muda bernama Aphur Yongden yang menjadi teman perjalanannya dan akhirnya menjadi putra angkatnya.
Sementara itu, wilayah inti Tibet, termasuk ibu kota Lhasa, tertutup bagi semua orang asing, kecuali Inggris, yang telah merundingkan kendali atas jalur perdagangan. Hal ini tidak mengganggu David-Néel, yang menulis dalam Perjalanan Saya ke Lhasa bahwa dia telah bersumpah untuk "mencapai Lhasa dan menunjukkan apa yang dapat dicapai oleh keinginan seorang wanita". Saat dia menceritakan dalam memoarnya, dia menavigasi perampok dan pengawas perbatasan, melakukan perjalanan terutama di bawah naungan malam, wajahnya menjadi gelap karena jelaga memasak dan mengenakan kuncir rambut yak saat dia memainkan peran sebagai ibu Yongden. Latar belakang aktingnya sangat berguna. “Dia suka berdandan,” kata Mascolo de Filippis.
Namun kesuksesan di Lhasa, tempat para petualang dan misionaris mengalami kegagalan, lebih dari sekedar kemampuan aktingnya. “Dia diinisiasi oleh para master, jadi tujuannya sudah lebih sah. Dan, dia sangat mengenal daerah tersebut – lagipula, dia telah menghabiskan waktu bertahun-tahun tinggal [di Tibet],” kata Mascolo de Filippis.
Dia tinggal di Lhasa selama dua bulan, akhirnya menginjakkan kaki di dalam Istana Potala yang menjulang tinggi , kediaman musim dingin Dalai Lama, sebelum meninggalkan kota bersama Yongden untuk memulai perjalanan panjang kembali ke Prancis. David-Néel menjalani kehidupan Provençal di rumah yang secara bertahap diperluas, termasuk membangun menara di tengahnya untuk meditasi, di atasnya terdapat gyältsän , lambang kemenangan Tibet. Pada tahun 1937, ia kembali ke Asia untuk perjalanan sembilan tahun yang merupakan perjalanan terakhirnya, menjual sebagian tanah di sekitar Samten Dzong untuk membiayai perjalanannya.
