Di sepanjang pesisir timur Amerika Serikat, sebuah fenomena mengerikan namun nyata tengah berkembang: munculnya "hutan hantu" atau ghost forests. Dari Teluk Chesapeake hingga garis pantai Atlantik, kita bisa melihat pemandangan yang memilukan — pohon-pohon cedar dan pinus mati berdiri kaku, seperti monumen bisu yang mengisyaratkan perubahan drastis dalam ekosistem pesisir.
Fenomena ini telah berlangsung sejak akhir abad ke-19, seiring dengan semakin banyaknya air asin yang meresap ke dalam tanah akibat naiknya permukaan laut. Tanah yang dulunya subur kini menjadi terlalu asin untuk menopang kehidupan pohon. Seiring waktu, jutaan pohon tumbang, meninggalkan pemandangan rawa-rawa luas yang dipenuhi batang pohon kering tanpa kulit.
Menurut Keryn Gedan, ahli ekologi pesisir dari George Washington University, penyebab utama dari fenomena ini adalah kombinasi antara naiknya permukaan laut dan pergeseran tabel air tanah. Perubahan ini membuat air asin dapat menjangkau lebih jauh ke daratan, sehingga akar pohon-pohon yang biasa hidup dengan air tawar mengalami stres berat hingga akhirnya mati.
Namun, perubahan ini tidak sepenuhnya dipandang sebagai kehancuran oleh para ilmuwan. Marcelo Ardón, pakar ekologi dari North Carolina State University, menjelaskan bahwa rawa asin yang terbentuk setelah kematian hutan masih memiliki nilai ekologis yang sangat penting. Rawa-rawa ini berfungsi sebagai penyerap karbon dioksida, habitat untuk berbagai spesies burung dan hewan laut, serta sebagai benteng alami yang melindungi wilayah daratan dari badai besar.
