"Rawa-rawa ini adalah penyimpan karbon yang sangat besar dan memberikan perlindungan penting terhadap dampak badai yang kian sering terjadi akibat perubahan iklim," ujar Ardón kepada Live Science.
Meski begitu, ada catatan penting yang perlu diperhatikan: tidak semua rawa pengganti mampu menyimpan karbon sebanyak hutan yang musnah. Penelitian di Semenanjung Albemarle-Pamlico menemukan bahwa hutan rawa dengan spesies seperti bald cypress dan cedar putih Atlantik jauh lebih efektif dalam mengikat karbon dibandingkan rawa baru yang terbentuk setelahnya.
Selain itu, dalam banyak kasus, perubahan ekosistem ini tidak berjalan mulus. Jika banjir air asin terjadi terlalu cepat, rawa baru tidak sempat terbentuk secara alami. Tanah justru berubah menjadi lumpur mati, yang tidak mampu menopang kehidupan. Dalam situasi ini, spesies tanaman invasif seperti phragmites — sejenis alang-alang non-asli — seringkali mengambil alih, menggeser tanaman rawa lokal yang lebih mendukung keanekaragaman hayati.
Dampak perubahan ini sudah terlihat dalam skala besar. Sejak tahun 1985, Suaka Margasatwa Alligator River di Carolina Utara telah kehilangan sekitar 11% tutupan hutannya, yang kini berubah menjadi rawa. Sementara di kawasan Teluk Chesapeake, sejak pertengahan 1800-an, sekitar 150 mil persegi hutan telah bertransformasi menjadi lanskap hantu yang mengerikan.
Para ilmuwan menekankan bahwa satu-satunya cara efektif untuk memperlambat tren ini adalah dengan mengatasi perubahan iklim secara global dan menahan laju kenaikan permukaan laut. Namun mereka juga memperingatkan bahwa apa yang kita saksikan hari ini hanyalah awal dari perubahan yang jauh lebih besar.
