Dekade yang lalu, sementara Philip H. Lieberman berendam di bak mandi dan mendengarkan radio, ia mendengar antropolog Loren Eiseley merenungkan teka-teki evolusi: Mengapa monyet tidak bisa bicara?
Seperti kita, mereka adalah primata sosial, cerdas dan tentu saja tidak sepi. Kera Rhesus mendengus, berdecak, menjerit dan menjerit. Kera bayi membuat suara yang dikenal sebagai gecker.
Meskipun mendengus dan geckering, meskipun, tidak ada primata lainnya - bahkan tidak simpanse dan bonobo, kerabat kera terdekat kita, bisa membuat vokal dan suara konsonan yang kita kenal sebagai pidato.
Para ilmuwan menduga ada dua kemungkinan poin yang mencuat. Entah otak tidak dihubungkan untuk berbicara dengan primata bukan manusia, atau batang angin mereka dibentuk dengan cara yang salah.
Lieberman, sekarang menjadi profesor emeritus antropologi dan ilmu kognitif dan bahasa di Brown University di Rhode Island, keluar dari bak mandi dan mengambil teka-teki dengan dia.
Dalam percobaan peledakan dengan kera rhesus di akhir 1960an dan awal 1970an, Lieberman dan rekan-rekannya menyematkan masalah ini ke tenggorokan monyet.
Mereka menyimpulkan bahwa kera tidak memiliki saluran vokal yang cukup supralarynx, ruang pada manusia yang dimulai di mulut dan mengikuti punuk lidah ke tenggorokan.
Bahkan jika otak monyet memiliki kabel yang benar untuk berbicara, saluran suara monyet tidak bisa menghasilkan suara yang memadai untuk berbicara.
Penjelasan tentang vocal tract ini tertangkap, muncul di buku teks dan bahkan buku komik sains.
"Di antara ahli dalam evolusi pidato, gagasan ini biasa terjadi namun tidak meluas," kata W. Tecumseh Fitch, seorang profesor biologi kognitif di Universitas Wina, dalam sebuah email.
