Apa yang telah lama menggembirakan para sejarawan film adalah fakta bahwa ketika "It's a Wonderful Life" memulai debutnya, film ini sebagian besar dianggap gagal. Film dengan nasihat khasnya, "Tidak ada orang yang gagal yang tidak memiliki teman," pada awalnya kurang lebih merupakan sebuah kegagalan.
Meskipun mendapat ulasan yang bagus, film ini tidak menjadi raksasa box office, dan gagal memenangkan penghargaan besar. Hak cipta film ini berpindah tangan beberapa kali dan tidak diperpanjang pada tahun 1970-an, sehingga film ini menjadi milik publik.
Itu adalah karakteristik dari seluruh sejarah film ini. Seperti yang ditulis oleh sejarawan film Jeanine Basinger dalam ringkasannya, "The It's A Wonderful Life Book," ide awal untuk film ini merana selama bertahun-tahun sebelum studio RKO menjualnya kepada Capra pada tahun 1945 dengan harga hanya $10.000.
Dalam sebuah bab berjudul "The Many Lives of It's A Wonderful Life," Basinger, profesor emerita di Wesleyan University, mencatat bahwa "tidak ada yang mampu mengubah kisah nyeleneh ini menjadi perlakuan yang dapat bekerja dengan baik di layar."
