Terumbu karang merupakan salah satu ekosistem laut yang paling produktif dan kompleks di dunia. Ekosistem ini tidak hanya menjadi tempat tinggal bagi berbagai jenis ikan, tumbuhan, dan hewan laut lainnya, tetapi juga memiliki peran penting dalam menjaga keseimbangan ekologi di dalam lautan. Salah satu elemen yang sangat penting dalam keberlangsungan terumbu karang adalah plankton. Plankton memiliki peran yang sangat signifikan dalam ekosistem terumbu karang karena berperan sebagai sumber makanan dan juga menyediakan oksigen bagi biota laut lainnya.
Plankton sendiri merupakan organisme mikroskopis yang terdiri dari fitoplankton (plankton tumbuhan) dan zooplankton (plankton hewan). Fitoplankton terdiri dari alga, cyanobacteria, dan ganggang mikroskopis yang memiliki klorofil dan mampu melakukan fotosintesis. Sedangkan zooplankton terdiri dari berbagai jenis hewan mikroskopis seperti larva ikan, larva udang, dan berbagai jenis mikro-organisme lainnya.
Peran plankton dalam ekosistem terumbu karang sangatlah kompleks. Pertama, fitoplankton berperan sebagai produsen utama dalam rantai makanan di terumbu karang. Proses fotosintesis yang dilakukan oleh fitoplankton menghasilkan senyawa organik yang menjadi sumber makanan bagi zooplankton dan organisme laut lainnya. Ketergantungan ikan-ikan kecil di terumbu karang pada fitoplankton menjadikan peran plankton ini sangat vital dalam menjaga keberlangsungan populasi ikan dan hewan laut lainnya di dalam ekosistem terumbu karang.
Kedua, zooplankton juga memegang peran penting dalam menjaga keseimbangan ekosistem terumbu karang. Sebagian besar zooplankton merupakan konsumen langsung dari fitoplankton. Mereka membantu mengontrol populasi fitoplankton sehingga keberadaannya tidak berlebihan yang dapat menyebabkan eutrofikasi (peningkatan nutrisi) di dalam ekosistem terumbu karang. Selain itu, zooplankton juga menjadi makanan bagi larva ikan, larva udang, dan berbagai jenis biota laut lainnya. Dengan demikian, peran zooplankton dalam menjaga keseimbangan rantai makanan di terumbu karang sangatlah krusial.
