Israel telah melakukan serangkaian pembunuhan terhadap para pemimpin dan anggota Hamas sejak kelompok tersebut didirikan pada tahun 1987 selama pemberontakan pertama Palestina terhadap pendudukan Tepi Barat dan Gaza.
Meshaal menjadi tokoh utama di puncak Hamas sejak akhir tahun 1990-an, meskipun ia sebagian besar bekerja dari tempat pengasingan yang relatif aman karena Israel telah berencana untuk membunuh tokoh-tokoh terkemuka Hamas lainnya yang bermarkas di Jalur Gaza. Setelah kematian Abdel-Aziz Al-Rantissi di Gaza Maret 2004, dan kemudian pemimpin Hamas lainnya, Sheikh Ahmed Yassin, Meshaal mengambil alih kepemimpinan keseluruhan Hamas.
