Tovey dan rekan-rekannya secara tidak sengaja menemukan rahasia struktur tinggi saat mereka bereksperimen dengan koloni semut api yang dikumpulkan dari pinggir jalan di dekat Atlanta. Para peneliti membuat penemuan ketika "kami secara tidak sengaja meninggalkan kamera video yang berjalan selama satu jam ekstra setelah semut selesai membangun menara mereka," kata Tovey kepada Live Science.
Rekan penulis studi Nathan Mlot, juga seorang ahli biologi di Institut Teknologi Georgia, "terlalu baik ilmuwan untuk membuang data," kata Tovey. "Tapi dia tidak mau menyia-nyiakan waktu menonton selama satu jam, jadi dia memutar video itu beberapa kali dengan kecepatan biasa."
Untuk mendorong semut membangun menara, para peneliti menempatkannya dalam kotak yang jelas yang memiliki batang plastik yang menonjol dari lantai mereka. Batang ini berfungsi sebagai pendukung semut yang bisa membangun struktur yang terbuat dari tubuh mereka sendiri. Dalam percobaan berikutnya, menara yang dibangun semut berkisar antara 0,28 sampai 1,18 inci (7 sampai 30 milimeter) tinggi dan dibangun dalam waktu 17 sampai 33 menit. Para periset mencatat bahwa menara semacam itu kemungkinan berbentuk bel karena dalam bentuk itu, masing-masing komponen memiliki beban yang sama.
Dengan kecepatan tinggi, para periset dapat melihat bahwa menara terus-menerus tenggelam, seperti semut di dalam kedalaman struktur terowongan dari tumpukan serangga di sekitar mereka. Namun, strukturnya terus dibangun kembali, karena semut menyusuri sisi menara.
