Tak lama setelah tengah malam pada tanggal 22 Juni 2015, kilat menerobos di sepanjang Jalan Raya Elliott Alaska, 48km (30 mil) barat laut Fairbanks, memicu hutan cemara hitam dan rumput kering. Kebakaran Aggie Creek, seperti yang kemudian disebut, akan terus menyala selama lebih dari dua bulan, menghasilkan sekitar 12.100 hektar (30.000 hektar) dan mengancam jaringan pipa minyak Alyeska negara bagian. Pada akhir tahun 2015, lebih dari 2,06 juta hektar (5,1 juta hektar) telah terbakar pada 770 kebakaran di Alaska, sebuah wilayah yang kira-kira berukuran Connecticut dan yang kedua pada tahun 2004 memecahkan rekor 2,67 juta hektar (6,6 juta ekar). Pada tahun 2014, Northwest Territories melihat musim kebakaran terburuk sejak 1975, ketika 385 kebakaran membakar 3,4 juta hektar (8,4 juta hektar) di wilayah Kanada.
Mayoritas api di Utara dimulai oleh petir - bukan manusia, seperti yang terjadi di 48 negara bagian yang lebih rendah. Di bulan-bulan musim panas yang panas, tidak pernah terjadi lebih dari 2.000 serangan petir ke dataran rendah Alaska dalam satu hari. Namun karena kurangnya sistem pemantauan yang andal, tidak jelas seberapa besar peran petir yang dimainkan pada kebakaran hutan 2014 dan 2015 - atau bagaimana kilat akan mempengaruhi musim kebakaran di masa depan.
Dalam sebuah studi baru-baru ini di Nature Climate Change, para peneliti melihat variasi dari tahun ke tahun dan menemukan bahwa antara 1975 dan 2015, 76 persen kebakaran hutan besar dan 82 persen daerah yang terbakar di Wilayah Barat Laut berasal dari petir. Di pedalaman Alaska, jumlah tersebut meningkat menjadi 87 persen dari kebakaran besar dan 95 persen area yang terbakar. Dengan sambaran petir yang diperkirakan meningkat hingga 59 persen pada pertengahan abad, temuan ini memiliki implikasi yang signifikan bagi hutan boreal dan tundra. Jika ukuran api tetap sama, periset memproyeksikan bahwa perubahan pengapian petir pada akhirnya akan melihat 35 persen lebih banyak daerah yang dibakar di Wilayah Barat Laut dan 55 persen lebih banyak daerah yang dibakar di Alaska pada tahun 2050.
Api adalah bagian alami dari ekosistem hutan boreal, dengan hutan terbakar setiap 60 sampai 100 tahun. Tapi pemanasan Arktik telah mengganggu siklus alam. Selama 50 tahun terakhir, Alaska telah menghangat sekitar 2C (3.6F) - dua kali lipat tingkat sisa planet ini. Pada saat yang sama, kebakaran hutan menjadi lebih sering dan lebih parah, dengan musim kebakaran yang memanjang sekitar empat hari per dekade.
