Api adalah bagian alami dari ekosistem hutan boreal, dengan hutan terbakar setiap 60 sampai 100 tahun. Tapi pemanasan Arktik telah mengganggu siklus alam. Selama 50 tahun terakhir, Alaska telah menghangat sekitar 2C (3.6F) - dua kali lipat tingkat sisa planet ini. Pada saat yang sama, kebakaran hutan menjadi lebih sering dan lebih parah, dengan musim kebakaran yang memanjang sekitar empat hari per dekade.
Menurut penelitian, musim api yang lebih lama ini dapat meningkatkan jumlah pengapian kilat dengan memperpanjang periode konveksi termal dan pembentukan badai guntur. Sebelumnya hujan salju dan vegetasi kering, kata para peneliti, kemudian akan memperburuk tingkat pengapian. "Di hutan boreal, muatan bahan bakar selalu ada," kata Randi Jandt, ahli ekologi kebakaran bersama Alaska Fire Science Consortium. "Anda hanya perlu dua minggu untuk mengeringkan lumut Spanyol dan kemudian mulai berperilaku seperti bahan bakar mati."
Tapi sementara banyak bahan bakar padat dari hutan boreal telah lama dikenal karena potensi api mereka, petir sebagian besar telah diabaikan pada model masa lalu. "Petir sebagai pendorong perubahan ekosistem, dan berpotensi pergeseran bioma, tetap diremehkan," kata Sander Veraverbeke, penulis utama studi tersebut. "Sampai sekarang, kami tidak menghargai dengan baik bahwa kilat bisa membawa api ke daerah yang tidak mengalami api sebelumnya."
Meskipun jaringan menara sensor petir berbasis darat ada di Alaska dan Kanada, inkonsistensi membuat para peneliti mengandalkan data tersebut. Untuk satu hal, menara tersebut, kata Veraverbeke, tidak tersebar luas di atas bentang alam, dengan lebih banyak menara yang berada di daerah berhutan dan tidak ada yang dekat dengan tanah air. Hal itu menyulitkan peneliti untuk mendeteksi perubahan petir di zona transisi antara hutan boreal dan tundra.
