Motivasi dasar untuk penelitian ini adalah meningkatnya masalah resistensi bakteri terhadap antibiotik, dimana perkiraan Centers for Disease Control and Prevention menyebabkan 23.000 kematian setiap tahunnya.
"Kami mulai mencari metode yang berbeda untuk mengalahkan bakteri infeksi. Sebagai inspirasi, kami beralih ke satu bakteri tertentu. Kami bertanya-tanya apakah wanita hamil, menghasilkan senyawa yang bisa melemahkan atau membunuh bakteri tersebut, yang merupakan penyebab utama infeksi pada bayi baru lahir di seluruh dunia, "kata Townsend.
Alih-alih mencari protein dalam susu manusia dengan sifat antimikroba, Townsend dan rekan-rekannya mengalihkan perhatian mereka ke gula, yang jauh lebih sulit untuk dipelajari.
Untuk melakukannya, para peneliti mengumpulkan karbohidrat susu manusia, yang juga disebut oligosakarida, dari sejumlah sampel donor yang berbeda dan memprofilkannya dengan teknik spektrometri massa yang dapat mengidentifikasi ribuan biomolekul besar secara bersamaan. Kemudian mereka menambahkan senyawa tersebut ke kultur strep dan mengamati hasilnya di bawah mikroskop. Hal ini menunjukkan bahwa tidak hanya beberapa oligosakarida ini membunuh bakteri secara langsung tetapi beberapa juga secara fisik menghancurkan biofilm yang terbentuk bakteri untuk melindungi diri mereka sendiri.
