Di bawah mikroskop, sulit untuk membedakan antara dua neuron, sel otak yang menyimpan dan memproses informasi. Jadi para ilmuwan telah beralih ke metode molekuler untuk mencoba mengidentifikasi kelompok neuron dengan fungsi yang berbeda.
Sekarang, ilmuwan Salk Institute dan University of California San Diego telah, untuk pertama kalinya, melakukan modifikasi kimiawi dari molekul DNA di neuron individu, memberikan informasi paling terperinci tentang apa yang membuat satu sel otak berbeda dari tetangganya. Ini adalah langkah penting untuk mengidentifikasi berapa banyak jenis neuron yang ada, yang telah menghindari neuroscientists namun dapat menyebabkan pemahaman yang lebih baik secara dramatis tentang perkembangan otak dan disfungsi. Setiap methylome sel - pola penanda kimia yang terdiri dari kelompok metil yang mempelajari DNA - memberikan pembacaan yang berbeda yang membantu tim Salk mengurutkan neuron menjadi subtipe.
Dahulu, untuk mengidentifikasi jenis neuron yang berbeda satu sama lain, para periset telah mempelajari kadar molekul RNA di dalam sel otak individu. Tetapi tingkat RNA dapat dengan cepat berubah saat sel terkena kondisi baru, atau bahkan sepanjang hari. Jadi tim Salk beralih ke methylomes sel, yang umumnya stabil sepanjang masa dewasa.
