Elling menggambarkan bagaimana perubahannya pada molekul Nitrospirota, yang biasanya terkait dengan tanaman, menunjukkan adanya kompleksitas yang luar biasa dalam evolusi. Adalah molekul kuinon yang mereka temukan, yang ada di semua bentuk kehidupan dan terbagi menjadi dua variasi: aerobik yang memerlukan oksigen dan anaerobik yang tidak memerlukannya.
Kuinon aerobik, pada gilirannya, dibedakan lagi menjadi dua jenis; satu berfungsi dalam fotosintesis di tanaman, sedangkan yang lainnya digunakan oleh bakteri dan hewan dalam proses bernapas.
Penemuan ini menjadi semakin menarik ketika mereka menemukan jenis cuyo kuinon baru yang disebut metyil-plastokuinon, yang diduga merupakan "mata rantai yang hilang". Temuan ini menjadi cikal bakal bagi penelitian lebih lanjut tentang hubungan antara fotosintesis dan pernapasan, dua proses yang sangat penting dalam kehidupan.
Penelitian ini juga mengaitkan temuan ini dengan peristiwa yang dikenal sebagai "Peristiwa Oksidasi Besar" yang berlangsung sekitar 2,3 hingga 2,4 miliar tahun lalu, saat yang diperkirakan saat munculnya cyanobacteria yang menghasilkan oksigen dalam jumlah besar.
Teori sebelumnya menyatakan bahwa fotosintesis terjadi terlebih dahulu sebelum munculnya makhluk hidup yang bisa bernapas, namun penemuan jenis kuinon baru ini memunculkan hipotesis baru bahwa terdapat organisme yang telah menggunakan oksigen jauh sebelum munculnya ledakan cyanobacteria.
Ann Pearson, salah satu peneliti dari Laboratorium Biogeokimia Molekuler dan Geokimia Organik, menjelaskan bahwa reaksi biologi yang memanfaatkan oksigen dapat menjadi sangat merusak. Oleh karena itu, organisme yang mampu memproses oksigen diakui memiliki sel yang sangat kompleks dan canggih. Pearson mencatat, "Dengan kata lain, kemampuan bernapas adalah kunci untuk membuka diversifikasi berbagai bentuk kehidupan di planet ini."
