Tak disangka, "Resep rahasia" Sander kemudian dikenal sebagai "Ayam Goreng Kentucky" dan langsung menjadi hit. Nama Kentucky Fried Chicken pun dipilih sebagai nama restoran ayam goreng miliknya. Untuk memperluas bisnisnya tersebut, Colonel Sanders membuka jaringan waralaba.
Kesuksesan KFC pun semakin besar ditandai dengan masuknya bisnis ini ke dalam bursa saham New York. Heublein Inc kemudian mengakuisisi KFC yang saat itu memiliki 3.500 gerai franchise dengan nilai transaksi hingga US$ 285 juta atau setara Rp4,2 triliun pada tahun 1970.
Kemudian pada tahun 1986, KFC diakuisisi oleh PepsiCo Inc dengan nilai transaksi seharga US$ 840 juta setara dengan Rp12,6 triliun. Sayangnya, sehari sebelum transaksi itu yakni 16 Desember 1980, Colonel Sanders menghembuskan nafas terakhirnya di usia 90 tahun. Saat itu, ada sekitar 6.000 lokasi KFC di 48 negara.
Sanders akhirnya menjadi besar setelah bertahun-tahun mengalami kegagalan dan bencana. Citranya masih menonjol dalam branding KFC, dan wajahnya muncul di lambang perusahaan. Janggutnya, jas putih, dan dasi tali barat telah menjadi identik dengan ayam goreng yang lezat di seluruh dunia.
Hingga tahun 2022, setidaknya terdapat 25.000 gerai KFC di 147 negara dan wilayah di dunia. Di Indonesia, restoran cepat saji itu ada di bawah naungan PT Fast Food Indonesia Tbk. (FAST), perusahaan pemegang hak waralaba tunggal merek KFC Indonesia. FAST saat ini memiliki kapitalisasi pasar sebesar Rp3,49 triliun.
