Para peneliti menegaskan bahwa genetika hanya berperan sekitar 15 hingga 30 persen dalam kasus kanker saluran cerna dini. Faktor gaya hidup diyakini menjadi pendorong terbesar meningkatnya risiko. Peningkatan angka obesitas, terutama pada remaja dan dewasa muda, yang hampir dua kali lipat sejak 1990, menjadi salah satu pemicu utama. Pola makan ala Barat yang cenderung tinggi daging merah dan makanan olahan juga diduga memicu peradangan dalam tubuh serta mengganggu kemampuan sel dalam memperbaiki kerusakan DNA. Faktor lain yang turut berkontribusi antara lain konsumsi alkohol berlebihan, tingginya konsumsi minuman manis, kurangnya aktivitas fisik, hingga perubahan mikrobioma usus yang telah dikaitkan dengan perkembangan kanker kolorektal.
Tantangan besar lainnya adalah deteksi dini. Banyak orang dewasa muda baru terdiagnosis pada stadium lanjut karena pasien maupun dokter jarang mencurigai adanya kanker di usia tersebut. Hal ini diperparah oleh gejala awal kanker saluran cerna yang sering kali menyerupai gangguan pencernaan umum seperti sindrom iritasi usus besar (IBS), penyakit Crohn, atau refluks asam, misalnya sakit perut, kembung, dan gangguan pencernaan.
