Meski kesejahteraan mereka menjadi prioritas, NASA sempat merencanakan kepulangan William dan Wilmore lebih awal. Pada bulan September, bersamaan dengan misi Starliner, NASA telah mengirimkan kapsul Crew-9 Dragon dan meninggalkan dua kursi kosong untuk keduanya dalam rencana pulang. Sayangnya, rencana itu terpaksa ditunda, dan baru pada akhir Maret ini mereka berhasil kembali ke rumah.
Kepulangan ini tidak sepenuhnya bebas dari kontroversi. Elon Musk, pendiri SpaceX, mengungkapkan kemarahan melalui wawancara televisi, mengklaim bahwa Williams dan Wilmore ditinggalkan di luar angkasa atas keputusan pemerintah Joe Biden. Menurut Musk, "Kami mempercepat kembalinya mereka, yang tertunda terlalu lama. Mereka ditinggalkan di atas sana untuk alasan politik, ini tidak baik." Pernyataan ini mengundang perhatian luas dan menimbulkan pertanyaan mengenai proses pengambilan keputusan di NASA dan bagaimana kelangsungan misi ini terpengaruh oleh faktor eksternal.
Namun, dalam sebuah konferensi pers dari ISS, Wilmore menanggapi klaim tersebut dengan tegas, menyatakan bahwa mereka tidak menerima informasi apapun terkait tawaran Musk untuk memfasilitasi kepulangan mereka. "Apa yang ditawarkan, atau tidak ditawarkan, ditawarkan ke siapa, prosesnya seperti apa, kami tak punya informasi soal itu," ujarnya. Hal ini menunjukkan ketidakjelasan di antara SpaceX dan NASA mengenai komunikasi dan rencana kepulangan astronaut.
Sementara itu, Bill Nelson, pemimpin NASA di bawah pemerintahan Biden, juga membantah bahwa ada tawaran dari Musk. Ia menjelaskan bahwa NASA memutuskan untuk menggunakan pesawat Crew Dragon sebagai pengganti Starliner yang mengalami masalah. Namun, Crew Dragon tidak dapat segera berangkat ke Bumi hingga pesawat baru SpaceX siap. Keterlambatan ini menjadi lebih rumit karena astronaut pengganti yang seharusnya berangkat pada Februari juga mengalami penundaan.
Keterlambatan tersebut diakibatkan oleh kebutuhan untuk melakukan persiapan teknis tambahan, yang membuat NASA tidak memiliki dana untuk menggunakan Dragon tambahan hanya untuk menjemput Williams dan Wilmore dengan cepat. Nelson pun menjelaskan situasi ini, mengatakan, "Kami punya rotasi [kru] dalam waktu dekat," yang menunjukkan adanya rencana dan sistem manajemen yang telah disiapkan oleh NASA.
