Pekerjaan pertamanya sebagai apoteker di rumah sakit tidak bertahan lama, karena ia harus pindah ke Jakarta mengikuti suami. Di sana, ia memulai hidup baru dari nol, melamar pekerjaan lagi hingga mendapatkan pekerjaan baru. Namun, ketika mengurus anak, Nurhayati memiliki ide untuk menjadi wirausaha. Dengan modal pengalaman dan ilmu yang didapatnya, ia mulai menjual produk salon, dengan merek Putri pada tahun 1985, di bawah Pusaka Tradisi Ibu (PTI).
Bisnissnya yang dimulai dari skala kecil ini pun harus menghadapi banyak tantangan. Mengingat persaingan di pasar sudah cukup ketat, Nurhayati bekerja keras untuk membangun dan memasarkan sampo perempuan tersebut dari rumah ke rumah. Secara bertahap, produk tersebut mulai diterima oleh pasar, hingga akhirnya ia mampu membuka pabrik yang lebih besar pada tahun 1990. Sayangnya, pabrik tersebut kemudian mengalami kebakaran yang membuatnya kehilangan hampir semuanya.
Meskipun terpuruk dan dihadapkan pada pertimbangan untuk melanjutkan bisnis atau berhenti, Nurhayati tidak menyerah. Dia kembali mencari peluang ketika menyadari adanya potensi besar di pasar kosmetik halal, setelah pemerintah mulai gencar mensosialisasikan produk halal. Melihat bahwa saat itu belum ada kosmetik dengan sertifikasi halal, ia lalu mengalihkan fokus bisnisnya untuk menjangkau segmen muslimah di tahun 1995. "Kami yakin pangsa pasar ini cukup besar dan wanita ingin merasa tenang saat menggunakan kosmetik," ungkapnya, mengutip Tren Hijaber.
Dari inovasi inilah produk kosmetik Wardah diperkenalkan, sebagai pelopor produk halal yang hingga kini menjadi favorit masyarakat. Perlahan tapi pasti, Wardah mulai mendominasi pasar dan membuat Nurhayati dikenal luas di industri kecantikan. Perusahaan yang dulunya bernama Pusaka Tradisi Ibu pun bertransformasi menjadi PT Paragon Technology and Innovation pada tahun 2011, seiring dengan ekspansi bisnis yang semakin besar.
