Frank Popoff, Pemimpin Dow Chemical yang Lebih Ramah Lingkungan, Meninggal di Usia 88 Tahun

Sebagai CEO, ia mendorong perusahaan yang terkenal dengan Agen Oranye, napalm, dan klorin untuk menghilangkan reputasi konfrontatifnya dan mempromosikan kelestarian lingkungan.

Frank Popoff, sebagai CEO dan ketua, berusaha membuat Dow Chemical lebih berdamai terhadap regulator dan pemerhati lingkungan pada akhir tahun 1980an dan 90an, dan yang mendorong industri kimia untuk mengadopsi praktik yang lebih aman, meninggal pada tanggal 25 Februari di rumahnya di Midland, Mich., tempat Dow bermarkas. Dia berusia 88 tahun.

Juru bicara perusahaan mengatakan penyebabnya adalah kanker.

Ketika Popoff, kelahiran Bulgaria, diangkat menjadi presiden dan kepala eksekutif Dow pada tahun 1987, perusahaan tersebut mulai berusaha menghilangkan citranya sebagai raksasa kimia garang yang telah memproduksi napalm dan Agen Oranye yang merusak hutan untuk militer AS selama Perang Vietnam; melepaskan limbah beracun , seperti dioksin, ke Sungai Tittabawassee dari pabriknya di Midland; dan melawan Badan Perlindungan Lingkungan untuk mencegah inspeksi emisi di jalan layang.

Kampanye periklanan yang diperkirakan bernilai $50 juta, dimulai dua tahun sebelum Popoff naik ke puncak, menggunakan slogan “Dow memungkinkan Anda melakukan hal-hal hebat.” Hal ini dimaksudkan untuk mengubah persepsi publik terhadap Dow, mempromosikan citra Dow sebagai perusahaan yang lebih baik, menekankan pemberian amal dan penggunaan produk-produknya untuk tujuan kemanusiaan.

“Saya rasa masih banyak pekerjaan yang harus kita lakukan sehubungan dengan cara kita dipandang,” kata Mr. Popoff kepada The New York Times pada tahun 1987, tidak lama sebelum menggantikan Paul F. Oreffice sebagai kepala eksekutif. “Kami tahu kami tidak akan pernah mengubah pikiran Ralph Nader. Namun Dow merasa damai dengan dirinya sendiri, dan kami ingin karyawan kami juga merasa nyaman dengan perusahaan ini.”

Perusahaan ini terkenal karena memproduksi bahan kimia, termasuk klorin, serta menggunakan bahan kimia dalam pembuatan plastik, obat-obatan, dan barang supermarket seperti Saran Wrap, cairan pembersih Fantastik, dan tas Ziploc.

Regulator dan aktivis lingkungan hidup sangat fokus pada bahan kimia pada saat itu. Pada tahun 1991, Mr. Popoff dan eksekutif Dow lainnya, David Buzzelli, membentuk panel penasihat kebijakan lingkungan luar – di antaranya Lee Thomas , mantan administrator EPA – yang meneliti operasi Dow dan dapat memperoleh informasi rahasia. Versi terkini dari panel tersebut masih berlaku di Dow.

Antara tahun 1988 dan pertengahan tahun 1991, Dow mengurangi hampir sepertiga emisi dari 121 bahan kimia berbahaya yang telah dilacak EPA, dan perusahaan tersebut sedang menuju tujuannya untuk mengurangi setengah emisinya.

“Saya berkecimpung dalam bisnis kimia,” kata Mr. Popoff kepada The Detroit Free Press pada tahun 1992. “Itu identik dengan banyak hal buruk. Tapi saya bertanggung jawab terhadap lingkungan.”

Dalam pidatonya di Economic Club of Detroit setahun kemudian, dia menguraikan perlunya Dow terbuka terhadap gagasan dari regulator dan aktivis lingkungan. “Tidak ada alternatif selain reformasi lingkungan dalam industri kita,” katanya, dengan alasan bahwa perusahaan kimia harus memimpin upaya tersebut atau terpaksa harus berurusan dengan peraturan yang dirancang dengan buruk.

Carol Browner, yang merupakan administrator EPA pada saat itu, mengenang melalui email bahwa Dow “lebih mudah diajak bekerja sama” di bawah kepemimpinan Mr. Popoff. Namun ketika dia menyatakan pada tahun 1994 bahwa badan tersebut ingin “mengganti, mengurangi atau melarang” penggunaan klorin dan produk-produk yang mengandung klor secara luas dalam waktu tiga tahun, Popoff mengirimkan surat yang penuh perasaan kepada Presiden Bill Clinton.

“Tidak bertanggung jawab jika menerapkan kebijakan yang menganggap semua produk klorin buruk tanpa mempertimbangkan bukti ilmiah mengenai kimia klorin atau dampak ekonomi dari larangan klorin,” tulisnya. Ia menambahkan: “Keputusan untuk melakukan pendekatan menyeluruh terhadap masalah yang sangat rumit ini dicapai tanpa partisipasi industri. Dow Chemical Company berkomitmen terhadap partisipasi konstruktif.”

Jack Doyle, yang menulis “Trespass Against Us: Dow Chemical & The Toxic Century” pada tahun 2004 untuk Environmental Health Fund, sebuah kelompok advokasi, mengatakan dalam email bahwa klorin terlalu penting bagi keuntungan Dow sehingga perusahaan tidak dapat melepaskannya tanpa sebuah pertarungan.

Komitmen Dow terhadap industri klorinasi “begitu dominan dan tertanam dalam perekonomian dunia,” tambahnya, “sehingga tidak mungkin melakukan perubahan dramatis yang nyata.”

Frank Popoff, yang bernama asli Pencho, lahir pada 27 Oktober 1935, di Sofia, Bulgaria, dari pasangan Eftim Popoff, yang juga dikenal sebagai Frank, dan Stoyanka (Kossoroff) Popoff, yang dipanggil Stany.

Dia beremigrasi ke Amerika Serikat bersama orang tua dan saudara perempuannya pada tahun 1939, dan mereka menetap di Terre Haute, Ind., tempat orang tuanya menjalankan bisnis dry-cleaning.

Terinspirasi oleh seorang guru sekolah menengah yang terkena gas saat berperang dalam Perang Dunia I, Mr. Popoff belajar kimia di Universitas Indiana, di mana ia memperoleh gelar sarjana dan magister administrasi bisnis pada tahun yang sama, 1959.

Namun dia tidak ingin menjadi ahli kimia.

“Mungkin saya kurang memiliki kreativitas dan visi yang dimiliki oleh ahli kimia sukses,” katanya dalam sebuah wawancara pada tahun 2012 dengan Chemical Heritage Foundation di Philadelphia (sekarang Science History Institute). “Saya sangat tertarik dengan komersialisasi dan penerapan kimia.”

Dia bergabung dengan Dow pada tahun 1959 dan bertahan di perusahaan tersebut selama 41 tahun. Dia bekerja di laboratorium uretan, kemudian di layanan teknis dan penjualan bahan kimia pada awal 1960an. Dia kemudian pindah ke posisi yang semakin berpengaruh: presiden Dow Europe pada tahun 1981, wakil presiden eksekutif Dow Chemical pada tahun 1985 dan, dua tahun kemudian, presiden dan kepala eksekutif. Dia diangkat sebagai ketua pada tahun 1992.

Di bawah kepemimpinan Mr.​ popoff, pada awal tahun 1990-an, Dow Chemical terlibat dalam kontroversi mengenai keamanan implan payudara silikon yang dibuat oleh Dow Corning, perusahaan patungannya dengan Corning Inc.

“Benar atau salah, ada banyak orang yang marah terhadap implan tersebut,” kata Mr. Popoff kepada The Free Press pada tahun 1992. Namun, dia menambahkan, “Tanggung jawab kami terbatas pada pemegang saham, karena itulah kami.”

Namun pada tahun 1995, perusahaan tersebut dinyatakan bertanggung jawab oleh juri Nevada atas kerugian lebih dari $14 juta setelah seorang wanita menderita masalah kesehatan yang disebabkan oleh kebocoran implan. Tahun berikutnya, Divisi Banding Negara Bagian New York memutuskan bahwa Dow Chemical tidak bertanggung jawab dalam 1.400 tuntutan hukum terkait implan tersebut.

Mr Popoff mengundurkan diri sebagai kepala eksekutif pada tahun 1995 dan sebagai ketua pada tahun 2000. Dia kemudian mengajar di Universitas Indiana untuk sementara waktu dan bertugas di dewan perusahaan.

Dia meninggalkan istrinya, Jean (Urse) Popoff, yang dia temui di perguruan tinggi dan dinikahinya pada tahun 1958; tiga putra, John, Thomas dan Steven; dan empat cucu.

Jim Fitterling, ketua dan kepala eksekutif Dow saat ini, mengatakan bahwa pencapaian paling penting dari Mr. Popoff adalah menjadikan keselamatan sebagai tujuan yang sangat penting — “bukannya hal itu tidak penting, namun ia mengedepankannya” — dan menjadi pelopor awal pendukung keberlanjutan. Hal ini termasuk menghasilkan lebih sedikit limbah, mengonsumsi lebih sedikit sumber daya, dan memastikan keselamatan karyawan dengan lebih baik. Dia membantu memajukan kode etik sukarela di seluruh industri, yang disebut Responsible Care, yang memformalkan prinsip-prinsip tersebut.

Namun Popoff mengatakan tidak selalu mudah untuk membuat perusahaan lain mematuhinya. Awalnya ada penolakan.

“Beberapa hal mempunyai dampak yang lebih besar bagi perusahaan besar dibandingkan perusahaan kecil,” katanya kepada Science History Institute. “Kemudian kerja keras dimulai, yaitu memastikan semua orang patuh. Dan apa yang bisa kamu lakukan? Anda dapat menggunakan mimbar penindas apa pun yang Anda miliki untuk meyakinkan orang lain bahwa hal ini bukan hanya demi kepentingan terbaik mereka, namun wajib bagi industri untuk bertahan hidup tanpa menghilangkan permusuhan dan niat buruk masyarakat, yang terkadang mampu dilakukan oleh industri kimia. melakukan.”