Mengapa Ikan Paus Mengalami Menopause?

Menopause sangat familiar bagi wanita, namun pada spesies lain hal ini sangat jarang terjadi. Tahun lalu, para ilmuwan melaporkan bahwa betina dalam satu populasi simpanse berumur panjang melewati masa reproduksinya. Namun selain simpanse dan manusia, para peneliti telah menemukan bukti jelas bahwa menopause hanya terjadi pada lima spesies – semuanya paus.

Para ilmuwan telah lama memperdebatkan mengapa menopause terjadi. Mungkin hal ini memberikan keunggulan evolusioner bagi perempuan, atau mungkin merupakan efek samping dari beberapa fitur bermanfaat lainnya dalam kehidupan mereka.

Dalam sebuah studi baru yang mengamati biologi lima spesies paus, para peneliti berpendapat bahwa menopause memberikan keuntungan evolusioner pada hewan tersebut. Misalnya, hal ini dapat mencegah perempuan yang lebih tua untuk hamil pada saat yang sama dengan anak perempuan mereka, dan menghindari konflik sumber daya yang dapat merugikan kedua keturunan mereka.

Samuel Ellis, ahli biologi di Universitas Exeter yang memimpin penelitian yang dipublikasikan di Nature, mengatakan bahwa paus mungkin mengalami menopause karena alasan yang sama seperti manusia.

“Mungkin ini merupakan strategi yang tidak biasa sehingga hanya ada satu cara untuk mencapainya,” kata Dr. Ellis.

Pada sebagian besar spesies, betina terus memproduksi telur sepanjang hidupnya. Pola itu masuk akal dalam kaitannya dengan seleksi alam. Semakin banyak keturunan yang berhasil dibesarkan oleh seekor betina sepanjang hidupnya, semakin banyak pula salinan gennya yang diturunkan ke generasi mendatang. Bahkan gajah betina berumur panjang pun biasanya cocok dengan pola ini: Gajah betina, misalnya, tetap subur hingga usia 60-an.

Lima spesies paus – paus pembunuh, paus pembunuh palsu, paus beluga, paus pilot sirip pendek, dan paus narwhal – tidak cocok dengan pola tersebut. Paus pembunuh betina, misalnya, umumnya hanya berkembang biak hingga usia 40 tahun, namun dapat bertahan hidup hingga usia 90an.

Paus pembunuh relatif mudah dipelajari: Mereka sering berenang di perairan pesisir dan menghabiskan banyak waktu di permukaan. Namun spesies menopause lainnya hidup jauh dari pantai dan menghabiskan banyak waktu untuk menyelam.

“Banyak dari spesies ini yang sangat samar,” kata Dr. Ellis. “Lautan adalah tempat yang besar.”

Daripada mengejar paus, Dr. Ellis dan rekan-rekannya mencoba memeras wawasan dari data yang telah dikumpulkan oleh para ahli biologi kelautan. Kadang-kadang, misalnya, sekelompok paus terdampar di pantai dan terdampar secara massal. Saat ahli biologi kelautan memeriksa tubuh hewan mereka, mereka memperkirakan usia hewan tersebut dan melakukan otopsi pada hewan betina untuk mengetahui apakah hewan tersebut hamil atau masih memproduksi telur.

Dr Ellis dan rekan-rekannya mengumpulkan data untuk lima spesies paus menopause, bersama dengan 27 spesies terkait yang tidak mengalami menopause, seperti lumba-lumba dan paus sperma. Dengan menggunakan persamaan statistik, Dr. Ellis dan rekan-rekannya memperkirakan rata-rata masa hidup paus, jumlah keturunan yang mereka hasilkan, dan berapa lama mereka tetap subur.

Pada spesies yang tidak mengalami menopause, paus betina juga mengalami tren yang sama: Paus yang lebih besar cenderung hidup lebih lama.

Pola berbeda muncul di antara lima spesies menopause. Paus betina tetap subur selama Anda memperkirakan ukuran paus. Namun mereka kemudian hidup, rata-rata, selama 40 tahun melebihi rentang hidup yang diperkirakan.

Temuan ini menunjukkan bahwa menopause tidak terjadi akibat mutasi yang memperpendek tahun reproduksi paus. Sebaliknya, seleksi alam pasti lebih menyukai mutasi yang menambah umur hewan setelah reproduksinya terhenti.

Jadi keuntungan evolusioner apa yang bisa didapat dari perilaku reproduksi baru ini? Salah satu kemungkinannya adalah betina yang lebih tua tidak lagi melahirkan pada waktu yang sama dengan waktu melahirkan anak mereka sendiri. Dengan begitu, mereka tidak terlibat konflik. Dalam jangka panjang, para peneliti berpendapat, menghindari konflik ini akan memungkinkan paus menopause menurunkan lebih banyak gen mereka.

Daripada berkonflik dengan keturunannya, paus betina yang lebih tua bisa memberikan bantuan. Dalam penelitian sebelumnya terhadap paus pembunuh, para peneliti menemukan bahwa paus betina yang lebih tua memimpin kelompoknya dalam perjalanan jauh. Dalam penelitian terhadap manusia juga, para peneliti menemukan bahwa nenek dapat memberikan makanan tambahan yang meningkatkan peluang kelangsungan hidup cucu mereka.

Fakta bahwa hanya lima spesies paus yang diketahui mengalami menopause menunjukkan bahwa keuntungan ini hanya dapat diperoleh dalam keadaan tertentu. Dr Ellis berspekulasi bahwa suatu spesies memerlukan kehidupan sosial tertentu, di mana betina tinggal dalam kelompok untuk waktu yang lama dan berkerabat dekat dengan anggota kelompok yang lebih muda.

Rebecca Sear, ahli demografi di London School of Hygiene and Tropical Medicine yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan bahwa Dr. Ellis dan rekan-rekannya memanfaatkan data yang dapat mereka temukan dengan cerdik.

“Saya pikir sungguh menakjubkan betapa banyak yang kita ketahui tentang demografi paus, mengingat mereka hidup di lautan,” katanya.

Dia mengatakan hipotesis mereka masuk akal, namun juga menunjukkan bahwa mereka hanya mampu menganalisis paus dalam jumlah yang relatif sedikit.

“Saya pikir kita perlu sangat berhati-hati terhadap pekerjaan semacam ini,” kata Dr. Sear. “Ini sangat menarik dan informatif, namun tidak memberikan bukti konklusif tentang mengapa menopause berevolusi.”