Apa Itu Gula Rafinasi? Membongkar Proses dan Dampaknya

Di tengah perbincangan tentang kesehatan dan pola makan, istilah gula rafinasi sering kali muncul. Banyak yang mengaitkannya dengan masalah kesehatan, namun tidak semua orang memahami apa sebenarnya gula rafinasi itu, bagaimana proses pembuatannya, dan mengapa ia menjadi subjek perdebatan. Mari kita telusuri lebih dalam.

Secara sederhana, gula rafinasi adalah gula yang telah melalui proses pemurnian ekstensif untuk menghilangkan semua "ketidakmurnian" dan menghasilkan kristal sukrosa yang sangat murni, berwarna putih bersih, dan memiliki tekstur halus. Inilah jenis gula yang paling umum kita temui di pasaran sebagai gula pasir atau gula meja, yang sering kita gunakan untuk memaniskan teh, kopi, atau dalam adonan kue.

Bahan baku utama gula rafinasi umumnya adalah tebu atau bit gula. Namun, proses rafinasi yang panjanglah yang membedakannya dari bentuk gula yang lebih alami atau kurang diproses.

Proses pembuatan gula rafinasi adalah serangkaian tahapan yang kompleks, dirancang untuk mengisolasi sukrosa murni dari bahan baku:

Ekstraksi Jus: Tahap awal dimulai dengan memeras tebu atau bit gula untuk mendapatkan jusnya. Jus ini mengandung sukrosa, air, serta berbagai zat lain seperti mineral, vitamin, pigmen, dan serat.

Pemurnian Awal (Klarifikasi): Jus yang telah diekstrak kemudian dimurnikan untuk menghilangkan kotoran padat. Biasanya, kapur (kalsium hidroksida) dan karbon dioksida ditambahkan untuk membentuk endapan yang akan mengikat kotoran, lalu disaring. Proses ini juga sering melibatkan pemanasan untuk mengkoagulasi protein dan zat lain yang tidak diinginkan.

Penguapan dan Kristalisasi: Jus yang telah dimurnikan kemudian diuapkan untuk menghilangkan sebagian besar air, menghasilkan sirup pekat. Sirup ini kemudian didinginkan secara bertahap dan diaduk agar sukrosa dapat membentuk kristal.

Sentrifugasi: Kristal gula yang terbentuk dipisahkan dari sisa sirup (molase) menggunakan mesin sentrifugal berkecepatan tinggi. Pada tahap ini, gula yang dihasilkan masih berwarna agak cokelat, sering disebut gula mentah atau raw sugar.

Rafinasi Akhir (Pemutihan): Inilah tahap kunci yang menghasilkan gula rafinasi yang kita kenal. Gula mentah dilarutkan kembali dalam air dan kemudian melalui serangkaian proses pemurnian lebih lanjut:

Dekolorisasi: Gula dilarutkan dan dilewatkan melalui karbon aktif, arang tulang (bone char), atau resin ion-exchange untuk menghilangkan pigmen warna dan menjadikan gula putih bersih. Penggunaan arang tulang adalah alasan mengapa beberapa vegetarian dan vegan menghindari gula rafinasi tertentu, meskipun banyak produsen kini menggunakan metode lain.

Filtrasi: Proses penyaringan berulang untuk memastikan tidak ada partikel tersisa.

Kristalisasi Ulang: Larutan gula kembali diuapkan dan dikristalkan untuk menghasilkan kristal sukrosa yang sangat murni.

Pengeringan dan Pengemasan: Kristal gula yang telah putih bersih kemudian dikeringkan dan dikemas.

Hasil akhirnya adalah sukrosa murni yang hampir 100% tanpa kandungan nutrisi lain yang signifikan (seperti mineral atau vitamin) yang mungkin ada pada bahan baku aslinya.

Mengapa Gula Rafinasi Kontroversial?

Kontroversi seputar gula rafinasi bukan pada fakta bahwa ia adalah "racun," melainkan pada konsumsi berlebihan dan sifatnya yang kosong kalori.

Nutrisi Nol: Karena semua nutrisi lain dihilangkan selama proses rafinasi, gula rafinasi sering disebut sebagai "kalori kosong." Ia hanya menyediakan energi (kalori) tanpa serat, vitamin, mineral, atau antioksidan yang bermanfaat.

Peningkatan Cepat Gula Darah: Sukrosa murni ini sangat cepat diserap oleh tubuh, menyebabkan lonjakan tajam pada kadar gula darah. Ini memicu pelepasan insulin dalam jumlah besar. Konsumsi berlebihan dan berulang-ulang dapat menyebabkan resistensi insulin, yang merupakan faktor risiko untuk diabetes tipe 2, penyakit jantung, dan kondisi metabolik lainnya.

Peran dalam Obesitas: Kalori dari gula rafinasi seringkali tidak memberikan rasa kenyang yang signifikan, sehingga mendorong seseorang untuk makan lebih banyak. Ini berkontribusi pada penambahan berat badan dan obesitas, yang merupakan gerbang ke berbagai masalah kesehatan kronis.

Efek Inflamasi: Beberapa penelitian menunjukkan bahwa konsumsi gula rafinasi yang tinggi dapat memicu peradangan kronis dalam tubuh, yang merupakan akar dari banyak penyakit serius.

Penting untuk dicatat bahwa masalahnya bukan pada gula rafinasi itu sendiri dalam jumlah kecil, melainkan pada kuantitas yang sangat besar yang tersembunyi di berbagai makanan olahan, minuman manis, dan camilan yang kita konsumsi sehari-hari.

Batasi, Bukan Hilangkan Total

Meskipun gula rafinasi memiliki reputasi buruk, tidak berarti Anda harus menghilangkannya sepenuhnya dari hidup Anda (kecuali atas alasan medis). Kuncinya adalah moderasi dan kesadaran.

Pemerintah dan organisasi kesehatan menyarankan pembatasan asupan gula tambahan (termasuk gula rafinasi). Fokuslah untuk mengurangi konsumsi makanan dan minuman yang tinggi gula tambahan, seperti minuman bersoda, permen, kue-kue komersial, dan sereal sarapan manis. Sebaliknya, prioritaskan makanan utuh yang kaya nutrisi dan serat.