Terungkap, Mengapa Penguin tidak Dapat Terbang?

Nenek moyang penguin dahulu bisa terbang, tapi kenapa penguin modern tidak memiliki kemampuan itu lagi? Kini para ilmuwan memiliki jawaban atas pertanyaan tersebut. Para penguin tidak dapat terbang karena lebih memilih berenang.

Penelitian terbaru terhadap murre, burung laut mirip penguin yang mempertahankan kemampuan untuk terbang, menunjukkan betapa besarnya energi yang dibutuhkan dan inefisiensi menjadi penerbang sekaligus penyelam. Studi tersebut memberikan kontribusi besar dengan memberikan angka pasti jumlah energi yang dibutuhkan untuk bergerak di alam aerial dan akuatik, tulis Daniel Ksepka dari North Carolina State University di Raleigh, Amerika Serikat, yang mempelajari evolusi penguin.

Agar lebih memahami mengapa, nenek moyang penguin melepaskan kemampuannya untuk terbang, para ilmuwan pun meneliti murre paruh tebal, Uria lomvia. Burung itu membuat sarang di pinggir tebing di Alaska, Kanada, dan wilayah utara lainnya. Burung itu mendorong dirinya dalam air dengan menggunakan sayap ketika mencari udang kecil dan plankton, tetapi mereka juga dapat terbang meski dengan susah payah.

Murre merupakan penerbang yang buruk, kata mahasiswa pascasarjana Kyle Elliott dari Universitas Manitoba di Winnipeg, Kanada, yang juga penulis penelitian terbaru itu. "Mereka mengepakkan sayap sangat cepat dan kemampuan mendarat mereka buruk."

Untuk mempelajari murre yang bersarang di utara Kanada, para ilmuwan menjaring burung-burung itu kemudian menyuntikkan molekul pelacak untuk melacak penggunaan energi. Mereka juga melengkapi murre dengan sensor untuk mengetahui seberapa dalam murre menyelam dan berapa lama waktu yang dihabiskan di udara, di dalam air, dan di darat.

Hasilnya, di dalam air, murre menghabiskan energi lebih efisien daripada jenis burung lainnya. Murre menghabiskan lebih banyak energi per menitnya untuk terbang daripada burung lainnya. Untuk terbang, murre membakar energi 31 kali lebih banyak daripada saat istirahat. Itu rasio terbesar yang diketahui dari burung-burung lainnya. Vertebrata lainnya hanya membakar energi 25 kali lebih besar saat terbang daripada saat istirahat.

Meskipun tidak efisien, kemampuan terbang membuat murre dapat menghindari predator dan mencari makan di daratan. Di sisi lain, bagi nenek moyang penguin, kehilangan kemampuan terbang merupakan solusi yang baik yang memungkinkan mereka tumbuh lebih besar, menyelam lebih dalam, berenang lebih cepat, dan berada dalam air lebih lama. Itu berarti mereka mampu mendapatkan mangsa lebih banyak dan lebih besar.