Mengapa Fosil Rambut Jarang Sekali Ditemukan?

Ketika kebanyakan orang mendengar kata fosil, mereka mungkin memikirkan tulang kaki raksasa atau gigi tajam. Tapi, setelah seekor binatang mati sebenernya penutup tubuh yang halus seperti kulit, rambut dan bulu bisa tetap awet.

Penelitian baru yang dipimpin oleh The University of Texas di Austin telah menemukan bahwa ketika dalam mengawetkan bagian tubuh ini, fosil rambut sangat jarang - lima kali lebih langka daripada bulu - meskipun merupakan hal penting untuk memahami spesies purba. Temuan ini membuat para periset mencoba untuk menentukan apakah kurangnya rambut dalam rekaman fosil berkaitan dengan sifat fisik yang mungkin membuat rambut menjadi lebih sulit untuk disfungsikan, atau masalah dengan teknik pengumpulan ilmuwan yang dapat menyebabkan mereka kehilangan temuan penting.

"Pola di mana dan kapan kita menemukan fosil bulu dan rambut dapat digunakan untuk menginformasikan di mana kita mencari penemuan fosil di masa depan," kata penulis pertama Chad Eliason, seorang peneliti di Field Museum of Natural History yang melakukan penelitian sementara seorang postdoctoral sesama di UT Jackson School of Geosciences.

Fosil penutup tubuh berisi data unik tentang ekologi dan gaya hidup hewan yang telah punah, termasuk warna apa yang mungkin ada. Mereka juga dapat mempengaruhi pemahaman kita tentang kapan jenis penutup tubuh, seperti bulu dan rambut, berevolusi. Dalam penelitian ini, para peneliti menggunakan data tentang jenis dan umur fosil untuk menentukan bahwa rambut mungkin berevolusi jauh lebih awal daripada contoh fosil saat ini.

Kelangkaan mungkin dikarenakan oleh bulu dan rambut yang mengandung berbagai jenis keratin protein, yang dapat mempengaruhi kemungkinan terjadinya fosilisasi. Namun, studi tersebut mencatat bahwa kurangnya sampel rambut tidak ada kaitannya dengan fosilisasi, dan dijelaskan oleh perilaku mengumpulkan ahli paleontologi, dengan bulu tunggal biasanya lebih mudah diidentifikasi daripada satu rambut.

Basis data juga memungkinkan peneliti untuk melakukan jenis metode statistik yang disebut analisis gap, yang memodelkan probabilitas untuk menemukan fosil dalam waktu tertentu. Tim menemukan bahwa bulu tampaknya telah berevolusi sangat dekat dengan contoh paling awal yang diketahui dalam rekaman fosil, sekitar 165 juta tahun yang lalu. Namun, filamen rambut dan rambut seperti yang ditemukan pada pterosaurus mungkin telah berkembang jauh lebih awal dalam rekaman fosil daripada yang diketahui saat ini.