Fosil Menunjukkan Beruang Purba Memiliki Gigi Manis

Fosil beruang purba yang ditemukan di Arktik Tinggi Kanada menunjukkan bahwa mamalia tersebut memiliki gigi manis yang serius. Periset menemukan bukti kerusakan gigi yang signifikan di antara sisa-sisa 3,5 juta tahun.

Fosil termasuk spesies yang punah yang disebut Protarctos abstrusus, kerabat dekat beruang modern. Beruang itu sedikit lebih kecil dari beruang hitam. Ini menampilkan kepala datar pada kombinasi karakteristik gigi primitif dan modern, bukti posisi transisi pada pohon evolusioner.

"Ini adalah bukti dari catatan paling mendasar untuk beruang primitif, dan memberikan gambaran tentang apa yang mungkin dimiliki nenek moyang beruang modern," Xiaoming Wang, kepala paleontologi vertebrata di Museum Sejarah Alam Los Angeles County, mengatakan dalam sebuah rilis berita "Sama menariknya dengan adanya karies gigi, menunjukkan bahwa infeksi oral memiliki sejarah evolusioner yang panjang pada hewan, yang dapat memberi tahu kita tentang makanan manis mereka, mungkin dari buah beri."

Periset di NHMLA dan Museum Alam Kanada dapat menganalisis tulang dari tengkorak, rahang dan gigi beruang. Ekstraksi tulang dari gambut kaya fosil Pulau Ellesmere memakan waktu 20 tahun.

Para ilmuwan merinci penemuan mereka dalam sebuah makalah baru yang diterbitkan minggu ini di jurnal Scientific Reports.

Situs Beaver Pond dimana beruang itu ditemukan juga telah menghasilkan sejumlah fosil lainnya, termasuk sisa-sisa ikan, karnivora kecil dan deerlets. Periset juga telah menggali tulang berang-berang dan kuda beruang tiga. Tanaman fosil yang ditemukan di antara strata tersebut menyarankan agar hewan purba ini menempati hutan lahan basah tipe boreal.

"Ini adalah temuan yang signifikan, sebagian karena semua fosil ursine purbakala lainnya beruang, dan bahkan beberapa spesies beruang modern seperti beruang kemaluan dan beruang madu, terkait dengan habitat lintang rendah dan lebih ringan," kata Natalia Rybczynski, rekan peneliti dan ahli paleontologi dengan Canadian Museum of Nature. "Jadi, beruang Ellesmere itu penting karena ini menunjukkan bahwa kemampuan untuk mengeksploitasi hutan paling keras dan paling utara di planet ini bukanlah inovasi dari grizzlies modern dan beruang hitam, namun mungkin telah menandai garis keturunan ursine sejak awal."

Kerabat terdekat beruang modern ditemukan di Eurasia dan berkencan dengan sekitar 5 juta tahun yang lalu. Sementara beruang yang baru ditemukan adalah salah satu migran beruang paling awal dari Eurasia ke Amerika Utara, para periset tidak menganggapnya sebagai nenek moyang langsung dari beruang hitam Amerika modern.

Tapi gigi berotot beruang membuktikan kecemasan beruang hitam modern untuk berry dapat ditelusuri kembali beberapa juta tahun.

"Kami tahu bahwa beruang modern mengonsumsi buah manis di musim gugur untuk mempromosikan akumulasi lemak yang memungkinkan kelangsungan hidup musim dingin melalui hibernasi," kata Rybczynski. "Rongga gigi di Protarctos menunjukkan bahwa konsumsi makanan kaya gula seperti buah beri, dalam persiapan hibernasi musim dingin, dikembangkan pada awal evolusi beruang sebagai strategi bertahan hidup."