Kebakaran Hutan Terburuk Dalam Sejarah Texas Memiliki Kaitan Yang Kompleks Dengan Perubahan Iklim

Kebakaran hutan terburuk dalam sejarah Texas meninggalkan bekas luka yang luas di lanskap tersebut. Mengapa kobaran api begitu ekstrem? Suhu turun dan salju mulai turun di wilayah Texas, menutupi padang rumput yang hangus, ribuan ternak mati, dan ratusan bangunan yang terbakar dengan lapisan halus bubuk putih. Hal ini merupakan sebuah kelegaan – dan gambaran yang buruk – bagi negara bagian tersebut, yang sedang berjuang melawan kebakaran hutan terburuk dalam sejarah .

Kebakaran Smokehouse Creek, yang dimulai pada tanggal 26 Februari di Hutchinson County, sejauh ini telah menghanguskan lebih dari 1,2 juta hektar (486.000 hektar), dan menewaskan dua orang dan ribuan ternak. Pada tanggal 27 Februari, Gubernur Texas Greg Abbott mengeluarkan deklarasi bencana untuk 60 kabupaten sebagai tanggapan terhadap kebakaran hutan.

Risiko kebakaran hutan diperkirakan akan meningkat di seluruh Texas karena perubahan iklim menyebabkan kondisi yang lebih kering dan panas, menurut laporan tahun 2021 oleh ahli iklim negara bagian Texas, John Nielsen-Gammon . Musim kebakaran hutan kemungkinan akan berlangsung lebih lama di wilayah yang curah hujannya sedikit, seperti Texas bagian timur, dan wilayah yang sering terkena dampak kebakaran hutan mungkin akan meluas ke arah timur, karena bahan bakar menjadi lebih cepat kering akibat iklim yang lebih hangat.

Namun kebakaran di Smokehouse Creek tidak menyebar begitu cepat dan membakar dengan intensitas yang begitu besar karena kekeringan yang berkepanjangan – sebaliknya, kebakaran tersebut diperburuk oleh musim dingin yang basah. Alasan di balik perilaku kebakaran ekstrem ini tidak sejelas yang diperkirakan.

Mengapa kekeringan tidak memicu kebakaran di Texas

Kebakaran hutan ekstrem semakin sering terjadi di AS dalam beberapa tahun terakhir, terutama akibat kekeringan dan pemanasan suhu. Namun wilayah di mana kebakaran Smokehouse Creek terjadi – tepat di utara Amarillo –  saat ini tidak mengalami kekeringan ekstrem seperti wilayah selatan Texas lainnya .

“Kekeringan tidak mendominasi iklim Texas sekuat yang terjadi di wilayah barat,” kata Park Williams, profesor geografi University College of Los Angeles. Pada tahun 2020, Williams menerbitkan sebuah penelitian yang menunjukkan bahwa wilayah barat daya Amerika saat ini sedang mengalami kekeringan besar – periode kemarau terburuk yang pernah terjadi di kawasan ini sejak tahun 800 Masehi. Namun hanya sebagian kecil wilayah Texas yang dimasukkan dalam penelitian ini, kata Williams. Alasan utama kebakaran Smokehouse Creek menyebar begitu cepat adalah karena musim dingin yang relatif basah, ditambah dengan suhu hangat dan kecepatan angin yang tinggi, jelas Williams.

Ada faktor lain yang menyebabkan kebakaran hutan selain kekeringan; empat "saklar" diperlukan : kelimpahan bahan bakar, kekeringan bahan bakar, sumber penyalaan dan kondisi yang sesuai untuk penyebaran api. Di Texas, keadaan ini sering kali berubah pada awal tahun ketika terjadi kebakaran ekstrem: dari 30 kebakaran hutan terbesar dalam sejarah Texas, 90% terjadi antara bulan Januari dan Mei.

Mengapa kebakaran di Texas begitu parah?

Texas umumnya menerima lebih banyak curah hujan di musim panas, bagian terhangat sepanjang tahun, dan kering namun dingin di musim dingin dan musim semi. “Dengan kata lain, faktor-faktor kunci penyebab kebakaran tidak berjalan dengan sempurna: cuaca dingin saat cuaca kering, namun basah saat cuaca hangat,” kata Flavio Lehner, asisten profesor Ilmu Bumi dan Atmosfer di Cornell University di New York. Kecuali, untuk tahun ini.

Kebakaran Smokehouse Creek terjadi setelah periode cuaca yang tidak biasa. Pada pertengahan bulan Februari, seminggu sebelum kebakaran, kota-kota yang terkena dampak memecahkan rekor suhu tinggi , mencapai 83-85F (28-29C). Kemudian angin kencang dan dingin bertiup –  dengan kecepatan hingga 70mph, mengipasi api dan mendorong kebakaran hutan ke arah timur. Angin lain bertiup ke arah selatan, memindahkan api ke selatan.

“Mengingat pola cuaca dan angin kencang, perubahan iklim diperkirakan akan menyebabkan suhu lebih tinggi dan tingkat penguapan lebih besar, sehingga menyebabkan bahan bakar lebih kering dan lebih mudah terbakar,” kata Nielsen-Gammon.

Mengapa kekeringan jangka panjang dapat menyebabkan lebih banyak kebakaran hutan

Kekeringan memang meningkatkan kemungkinan terjadinya kebakaran hutan skala besar karena mengeringkan tanah. Hal ini juga meningkatkan intensitas kebakaran karena lebih banyak bahan bakar yang tersedia untuk dibakar, dan pengeringan bahan organik di dalam tanah dapat membuat pemadaman kebakaran menjadi lebih sulit.

“Kekeringan besar dapat menjadi penyebab sempurna terjadinya kebakaran hutan besar,” kata Danielle Touma, asisten profesor peneliti di institut geofisika Universitas Texas. “Hal ini juga dapat mempersulit pemadaman kebakaran hutan karena terbatasnya jumlah air di wilayah tersebut.”

Penelitian mengenai pengaruh musim dingin terhadap intensitas kebakaran hutan masih relatif sedikit. “Perubahan iklim mungkin telah mempengaruhi jumlah pertumbuhan vegetatif yang menjadi bahan bakar kebakaran,” kata Nielsen-Gammon, “tetapi belum banyak penelitian yang dilakukan mengenai masalah ini.”

Tapi ada sisi lain, Touma menambahkan. Pertumbuhan vegetasi mungkin berkurang karena kekeringan, sehingga menghambat pertumbuhan kembali vegetasi di area yang telah terbakar. Pada dasarnya, jika tidak ada cukup air untuk tumbuh-tumbuhan, maka tidak ada bahan bakar untuk membakar api.

Namun yang pasti adalah suhu yang lebih tinggi dan kondisi kekeringan di Texas kemungkinan besar akan meningkatkan tingkat keparahan, frekuensi, dan luasnya kebakaran hutan di masa depan. Sebuah studi pada tahun 2020 memperingatkan bahwa para pemangku kepentingan bidang air harus bersiap menghadapi kekeringan di masa depan yang tidak seperti yang pernah dialami kawasan ini, karena proyeksi iklim menggambarkan risiko kekeringan yang “belum pernah terjadi sebelumnya” Kebakaran yang terjadi saat ini menunjukkan betapa parahnya kebakaran bahkan tanpa adanya tekanan tambahan. Lehner menggambarkan pertumbuhan kebakaran Smokehouse Creek sebagai hal yang "eksplosif".

“Tidak mengherankan jika melihat kebakaran hutan di wilayah ini, meskipun laju pertumbuhan dan luas wilayah yang terbakar sejauh ini sungguh luar biasa,” kata Lehner. “Seperti kebanyakan kebakaran lahan rumput dan semak belukar, angin adalah faktor kunci yang mendorong api melintasi lanskap dengan kecepatan yang secara efektif melampaui upaya pemadaman kebakaran.”

Iklim Texas diperkirakan akan menjadi lebih rawan kebakaran, kata Lehner. “Kemungkinan besar kondisi yang menguntungkan bagi kebakaran hutan akan menjadi lebih umum terjadi di Texas di masa depan.” Seluruh negara bagian ini menghadapi kondisi kekeringan yang lebih lama dan lebih hebat , sehingga menciptakan " cuaca kebakaran ".

Ketidakpastian perubahan iklim

Namun, dia menambahkan, perubahan iklim membuat lebih sulit untuk memperkirakan seberapa cepat dan sejauh mana Texas akan menjadi lebih rentan terhadap kebakaran hutan. “Menariknya, dengan perubahan iklim kita mengamati pergeseran garis pemisah antara dua zona iklim ini ke arah timur, yang berarti iklim Texas, terutama di wilayah menjulur, diperkirakan akan menjadi lebih rentan terhadap kebakaran.”

Namun, sebagaimana dicatat oleh Williams, curah hujan memainkan peran penting – dan hal ini mungkin sulit diantisipasi.

Sulit untuk mengatakan seberapa cepat dan seberapa kuat hal ini akan terjadi, karena hal ini sangat bergantung pada bagaimana pola curah hujan akan berubah. Curah hujan jauh lebih sulit untuk diprediksi dibandingkan pemanasan suhu, kata Williams, karena rumitnya proses yang menghasilkan curah hujan. Perubahan iklim juga akan membuat curah hujan semakin sulit diprediksi .

Di wilayah tertentu di Texas, yang merupakan daerah menjulur, dimana terdapat padang rumput yang luas, masih kurang jelas bagaimana perubahan iklim yang berkelanjutan akan mempengaruhi kebakaran hutan secara keseluruhan, lanjut Williams. “Agar pemanasan dapat memberikan pengaruh yang dapat diandalkan terhadap kebakaran, diperlukan bahan bakar yang berlimpah, dan ketersediaan bahan bakar padang rumput di wilayah ini sangat dipengaruhi oleh perubahan curah hujan dari tahun ke tahun.”

Apa artinya ini bagi warga Texas?

Negara bagian ini merupakan salah satu eksportir komoditas pertanian terkemuka –  86% lahan di Texas digunakan untuk produksi pertanian dan industri ini mempekerjakan satu dari setiap tujuh pekerja Texas.

“Kehilangan ternak dan hasil panen sangat besar dan kerusakan infrastruktur merupakan bencana besar,” kata Sid Miller, komisaris Departemen Pertanian Texas. "Saya kenal para peternak yang telah kehilangan segalanya. Bahkan orang Texas yang cukup beruntung bisa menyelamatkan ternak mereka mungkin tidak punya apa-apa untuk dikembalikan selain abu."

Industri ini sudah menghadapi tekanan dari kekeringan yang meluas yang melanda negara bagian ini tahun lalu, yang memaksa para peternak sapi untuk mengelola ternak dalam jumlah yang lebih kecil – yang menyebabkan harga daging sapi lebih tinggi dan berkontribusi pada penurunan produksi daging sapi secara nasional.

Bahwa Kebakaran Smokehouse Creek bukan akibat kekeringan yang berkepanjangan bahkan lebih mengkhawatirkan bagi warga Texas, namun mengikuti pola cuaca di negara bagian tersebut yang menjadi lebih sering dan lebih ekstrem. Proyeksi data memperkirakan peningkatan signifikan pada lahan yang terbakar akibat kebakaran hutan – misalnya, pada tahun 2050 Colorado diperkirakan akan mengalami peningkatan sebesar 600% pada lahan yang terbakar akibat kebakaran. Seperti biasa, kunci untuk menghadapi kejadian ini adalah persiapan. Mengelola lahan – melalui pembakaran yang ditentukan dan pengelolaan bahan bakar, dapat mengurangi penyebaran dan intensitas kebakaran.

“Ketika Anda menghadapi kejadian seperti ini yang belum pernah terjadi sebelumnya, ada kemungkinan masyarakat tidak cukup siap, karena mereka belum pernah mengalami hal ini sebelumnya,” kata Lehrer.